Aston Villa acelera en el mercado por Mateta y Leao
Aston Villa vive un verano de reconstrucción forzada y decisiones incómodas. Con Al Hilal presionando fuerte para llevarse a Ollie Watkins, el club de Birmingham ya ha activado su plan de emergencia en la delantera: ha iniciado contactos con Crystal Palace por Jean-Philippe Mateta y mantiene conversaciones serias con AC Milan para fichar a Rafael Leao.
El interés saudí por Watkins no es humo. Según se ha informado, Al Hilal ya está en negociaciones con Villa y al menos una oferta por el delantero inglés ha sido rechazada. El clima se tensó aún más el domingo, cuando Watkins no apareció ni en el banquillo en la contundente derrota por 4-0 ante Brighton. Preguntado por su ausencia, Unai Emery respondió a Sky Sports con una frase que dice mucho sin decir nada: “Preguntadle a él. Yo solo puedo responder con silencio”.
Al día siguiente, distintos informes apuntaron a que el internacional inglés regresó a los entrenamientos y pidió disculpas a sus compañeros por su ausencia. El ruido alrededor de su futuro, sin embargo, no se ha apagado.
Mateta, la opción inmediata
En ese contexto, Aston Villa ha reactivado un viejo objetivo: Jean-Philippe Mateta. El francés, con solo un año de contrato restante en Crystal Palace, ya había estado en el radar del club de Birmingham durante el mercado de invierno. Ahora vuelve a escena.
Mateta, de 29 años, fue titular en la derrota de Palace por 2-0 ante Everton el pasado fin de semana. Es un perfil de ‘9’ clásico, de área, que podría cubrir de forma directa el posible vacío que dejaría Watkins. El problema está donde siempre: en el precio. Distintos reportes señalan que existe una brecha importante de valoración entre lo que está dispuesto a pagar Villa y lo que exige Palace por su delantero.
Leao, el golpe de efecto
Mientras tantea la vía Mateta, el club trabaja en un movimiento de otra dimensión: Rafael Leao. Villa y AC Milan ya están en contacto y han iniciado una negociación con un objetivo claro, llegar a un acuerdo antes del cierre del mercado el 1 de septiembre. El portugués, de 27 años, ha mostrado apertura a la idea de mudarse a Birmingham.
Leao llega de una temporada en la Serie A con nueve goles y tres asistencias en 29 partidos. Sus números recientes no deslumbran como en otros momentos de su carrera, pero su perfil encaja exactamente en lo que necesita Emery: un atacante capaz de jugar como delantero centro, segundo punta o extremo izquierdo, con conducción agresiva, desborde y amenaza constante desde cualquier zona del frente ofensivo.
No se trata solo de sumar una pieza más. Con la salida de Morgan Rogers, Villa ha perdido una figura que daba elasticidad al ataque, capaz de moverse por todo el frente y alterar estructuras rivales. Leao podría replicar ese rol, pero con un techo de estrella mundial si recupera su mejor versión.
El contexto deportivo también juega a favor del club inglés. Aston Villa puede ofrecerle a Leao algo muy concreto: fútbol de Champions League, protagonismo inmediato en el once y un escaparate privilegiado en la Premier League. En un vestuario desmantelado este verano —se han marchado Youri Tielemans, Rogers, Lucas Digne y Ezri Konsa, y tanto Watkins como Emiliano Martínez podrían seguir el mismo camino—, el portugués llegaría como refuerzo capital, no como complemento.
Un vestuario en carne viva
La goleada encajada ante Brighton dejó al descubierto la magnitud del problema. Sin Watkins, y con Tammy Abraham y el joven Brian Madjo, de 17 años, lesionados, Emery se vio obligado a improvisar. Emi Buendia y Ross Barkley actuaron como delanteros circunstanciales en un partido que evidenció la falta de pegada y de referencias claras en el área.
El técnico español, que hace poco levantaba la Europa League y transformaba a Aston Villa en un proyecto respetado en Inglaterra y en Europa, observa cómo su plantilla se descompone a golpe de salida. El margen de maniobra se reduce con cada día que pasa y el club “necesita refuerzos desesperadamente” antes del 1 de septiembre, como se ha venido subrayando desde dentro y fuera de la entidad.
En ese escenario, Leao no sería “un cuerpo más” para completar la rotación. Sería el fichaje que reordena jerarquías y devuelve sensación de ambición.
El aval de vestuario: Begovic se moja
Asmir Begovic, exguardameta de AC Milan y Chelsea, conoce bien a Leao y no se anduvo con rodeos al analizar la posible operación. “Esto no sería una buena noticia, sería una gran noticia para los aficionados de Villa. Rafael Leao sería un fichaje increíble”, afirmó en Sky Sports.
Begovic destacó lo que ya muchos han visto en el portugués: “He jugado con él. He visto el potencial, la velocidad, la potencia y la habilidad. Estará súper adaptado a la Premier League. Su juego, el talento que tiene y sus atributos físicos encajan en la liga”.
El bosnio recordó la evolución de Leao en Italia: “En Milan creció, se desarrolló, tuvo buenos veteranos a su lado y continuidad. Luego las cosas empezaron a cambiar, muchos entrenadores, distintas ideas. Eso no ayudó a su consistencia. Todos le han utilizado de forma ligeramente distinta”. Y ahí entra el nombre clave: Unai Emery. “Mirad lo que ha hecho con jugadores de Aston Villa como Morgan Rogers y Ollie Watkins, llevando sus carreras al siguiente nivel. Rafael Leao, trabajando con Emery y con la oportunidad de ser el jugador principal en Villa, sería enorme”.
Nicolas Jackson, la otra pieza del dominó
En paralelo, el club mantiene el radar encendido sobre Nicolas Jackson. El delantero de Chelsea lleva tiempo en la agenda de Villa y se espera que salga antes del cierre del mercado. No está solo en el escaparate: Napoli y otros clubes también han mostrado interés.
Ya se había informado de que Aston Villa planeaba lanzar una ofensiva por Jackson si finalmente aceptaba vender a Watkins a Al Hilal. El senegalés se perfila como una opción de reemplazo directa para la posición de ‘9’, mientras que Leao encajaría más como el comodín ofensivo capaz de replicar lo que ofrecía Rogers.
El rompecabezas está claro: si sale Watkins, se activa Jackson. Si prosperan las conversaciones con Milan, llega Leao para cubrir el vacío de talento diferencial. Y Mateta se mantiene como opción más inmediata y asequible para reforzar la zona de remate.
Quedan pocos días y demasiadas piezas en movimiento. Aston Villa se juega en este tramo final de mercado algo más que un par de fichajes: se juega la forma en la que va a competir en la Champions y en la Premier esta temporada. ¿Será el verano en el que pierda a su goleador… o el verano en el que consiga que Rafael Leao lidere el nuevo proyecto de Emery?
