Chris Richards: De perder otro Mundial a ser pilar del Palace campeón

Chris Richards no empieza hablando de tácticas ni de rivales cuando se le menciona el Mundial. Se va directo a las escenas que se le quedaron clavadas en la memoria. No son solo los goles, los aviones sobrevolando el estadio o las celebraciones. Son los ratos entre partidos, las risas, los gestos que no salen en la tele.

“Christian [Pulisic] nos compró relojes a todos, y lo hicimos afuera”, recuerda Richards. “Hicimos un pequeño redoble de tambores y cada uno tenía que hacer algo estúpido antes de recibirlo. Todos recuerdan ese momento porque era como volver a ser niños y disfrutar unos de otros. Había esa energía nerviosa antes del primer partido, pero es lo normal”.

En Qatar, su refugio fueron Timothy Weah y Mark McKenzie. Tardes de Pop the Balloon o Find Love en la pantalla, malvaviscos tostados en las fogatas frente a sus habitaciones, música sonando de fondo. Nada extraordinario… precisamente por eso se les quedó grabado. Esos momentos, dice, les permitieron dejar de pensar en el fútbol, ser ellos mismos y construir una hermandad que, está convencido, va a durar mucho más que un torneo.

“Lo principal es que construimos esa hermandad, y eso nunca nos lo podrán quitar”, resume.

Un Mundial que casi se le escapa otra vez

Esa hermandad estuvo a punto de vivirla otra vez desde casa. Tras quedarse fuera en 2022, Richards volvió a ver el abismo muy de cerca: una lesión de tobillo en la antesala del torneo encendió todas las alarmas. Durante semanas, muchos cruzaron los dedos. La pregunta era inevitable: ¿él también dudó?

“Diría que sí y no”, admite ahora, sonriendo. “He tenido lesiones de tobillo antes y sabía lo que hacía falta para llegar a un nivel en el que pudiera jugar y, si todo se ponía feo, iba a tocar tomar un buen analgésico. La parte buena es que al final casi no tuve que tomar nada.

“Para mí, daba igual lo que hiciera falta. Iba a jugar este Mundial, sobre todo después de perderme el último. No había manera de que me perdiera este torneo”.

Ese susto le cambió la cabeza. A los 26, con dos ciclos mundialistas ya marcando su carrera, Richards piensa más que nunca en su cuerpo, en lo que hace cuando nadie mira.

“Lo digo yo mismo, pero cuando llegué a Palace no estaba haciendo precisamente lo más profesional en cuanto a recuperación, nutrición y cosas así”, reconoce. “A veces las lesiones son inevitables, pero he intentado incorporar cosas fuera del campo que me ayuden dentro”.

Una de ellas es el sensor de glucosa Stelo, que lleva puesto a diario. Le ha servido para ajustar su alimentación y entender mejor cómo responde su cuerpo.

“Ha sido muy bueno para lo del campo, pero el mayor cambio lo noto fuera, porque van de la mano. Creo que he crecido un poco. El metabolismo empieza a bajar, ya no soy el mismo chico de antes”.

Este verano, cuando la aventura con la selección terminó con la derrota ante Bélgica, no se quedó a dar muchas vueltas por Estados Unidos. Sabía que un descanso largo podía pasarle factura.

“Volver a casa, comer comida americana…”, dice entre risas, “te puede hacer algo”.

Así que regresó pronto a Londres. Cuando pisó de nuevo el vestuario de Crystal Palace, el equipo ya estaba metido en plena pretemporada. Y no era el único con historias de Mundial que contar: el club llevó 13 jugadores al torneo. Solo cinco equipos en el planeta tuvieron más.

Eso cambió el ambiente. Había respeto, sí, pero también una sensación de normalidad: en Palace ya se espera que sus futbolistas estén en ese escaparate.

“Creo que he sentido una nueva confianza por parte del equipo”, explica. “Tuve un buen Mundial, pero creo que todos estuvimos viendo a todos. Ves a tus compañeros jugar, vuelves y hay un respeto nuevo por el que tienes al lado, por el que lo hizo bien o simplemente estuvo ahí”.

De aprendiz a líder en Selhurst Park

El verano también trajo sacudidas. Palace perdió piezas clave. El bloque que levantó títulos se ha ido desarmando y los recién llegados tratan de encajar en un equipo que ya no se conforma con sobrevivir en la Premier.

Guehi se marchó en invierno. Lacroix hizo las maletas este verano. Dos tercios de la zaga titular ya no están. Richards es el último superviviente de la defensa que levantó trofeos históricos en temporadas consecutivas.

Es el rol hacia el que ha ido creciendo. Y ahora lo abraza.

“Entendiendo que hemos perdido a algunos chicos y que probablemente vengan caras nuevas, ha sido bueno dar ese paso al rol de liderazgo que creo que ya he tenido con la selección”, dice. “Eso me ha preparado para este papel en Palace. Se trata de ser más vocal… Los compañeros miran hacia mí buscando guía, no solo en lo que digo, también en lo que hago.

“Ha sido un desafío, pero no uno del que me esconda. Es un nuevo reto y algo de lo que realmente quiero seguir aprendiendo y creciendo en mi carrera”.

El contexto le empuja. Palace rompió una espera de 119 años sin un gran título al ganar la FA Cup en 2025. Este año añadió la Conference League, su primera copa europea. El club que durante décadas miró hacia abajo en la tabla ahora mira hacia las vitrinas.

“Quizá hace cuatro años, cuando llegué, estos no eran objetivos que viéramos como realistas o ni siquiera los poníamos en la pizarra”, admite. “Ahora hemos ganado títulos dos años seguidos y ya conocemos ese sabor. Queremos seguir.

“Cuando oyes hablar a nuevos fichajes o se habla de la cultura del club, ya nos describen como un equipo que gana trofeos… Eso hace dos, tres, cuatro años no estaba en nuestro radar. Ahora que lo hemos hecho, queremos continuar y dejar el club mejor de lo que lo encontramos”.

Richards está en el centro de ese cambio de mentalidad. Y quiere seguir ahí.

Un nuevo ciclo con la selección y un espejo llamado Gozo

Mientras Palace se reinventa, la próxima ventana internacional ya asoma. Y con ella, el cambio de chip. De nuevo USMNT, de nuevo la bandera, pero con un matiz diferente. Parte de culpa la tiene un compañero nuevo en Londres.

“Creo que la razón por la que se siente algo más nuevo”, dice, “es que ahora tengo a chicos como Zavier aquí conmigo en Palace”.

Cuando el club fichó a Zavier Gozo desde Real Salt Lake este verano, Richards no sabía qué esperar. Comparten nacionalidad, y eso siempre crea la expectativa de una conexión automática. Pero el fútbol no funciona por decreto. ¿Encajarían sus personalidades? ¿Serviría su forma de liderar con un chico tan joven? ¿Qué podrían aprender el uno del otro desde posiciones distintas?

“Cuando un chico joven llega a un equipo como este, eres un poco reacio, especialmente si es de tu mismo país”, reconoce. “Siempre está ese, ‘tienes que cuidarlo’. Pero algo increíble de verlo es que no le tiene miedo a nadie.

“Muchas veces los chicos jóvenes juegan como chicos jóvenes. Él juega muy maduro, y eso le ha ayudado”.

Lo que quizá Gozo no sabe es que también está ayudando a Richards. Con 26 años y 40 internacionalidades, el central ya es un veterano de la USMNT. Tiene un Mundial a la espalda y su nombre aparece entre los candidatos a llevar el brazalete en el ciclo hacia 2030. Si se hace una lista de pesos pesados del vestuario, él está arriba.

Gozo, en cambio, está peleando por entrar en esa conversación. Su explosión en la MLS llegó unos meses demasiado tarde para colarse en la lista del Mundial, pero su debut con la absoluta parece cuestión de tiempo. Vive con hambre. Y Richards se reconoce en esa mirada.

“Se ve cómo mira a la selección como su objetivo máximo”, cuenta. “Para mí, tener la perspectiva de alguien que busca su primer partido con la selección es lo que lo ha hecho refrescante. Entender que ahora empieza realmente un ciclo nuevo. Vuelven las eliminatorias, vuelven cosas que en el último ciclo no tuvimos que afrontar”.

El hambre de uno alimenta la responsabilidad del otro.

Entre Londres, los trofeos y la ventana del salón

Si el Mundial fue durante años el destino final, ahora Richards vive de objetivos más cercanos. Partido a partido con Palace. Otro trofeo. Otra noche europea. Y, a la vez, una ambición clara con la selección.

“Quiero seguir siendo un líder aquí en Palace”, afirma. “Y ojalá ser una parte importante de otra temporada que le traiga un trofeo a este club. Con la selección, me encantaría capitanear a mi país durante el ciclo y llegar a otro gran torneo dentro de cuatro años. Sería increíble”.

Fuera del campo, el horizonte es más íntimo. Se llama paternidad. No tiene fecha de caducidad ni pitido final.

“En lo personal, seguir viendo crecer a mi hija”, dice. “Es de las mejores cosas de la vida: ver a una persona que es mitad tú y mitad tu pareja convertirse en alguien propio. Es increíble verla ganar pequeñas frases, pequeños gestos.

“Tenemos un piso desde el que se ve bien el skyline de Londres y cada vez que pasa un avión se vuelve loca. Se queda mirando por la ventana 20 o 30 minutos sin pestañear. Cosas así, después de días duros de trabajo, hacen que sea fácil llegar a casa y disfrutar”.

No piensa en legado. No ahora. No le interesa detenerse a mirar lo que ya ha hecho, aunque su nombre ya está asegurado en la historia moderna de Palace. Le basta con una brújula sencilla: hacer algo que le haga sentirse orgulloso y que haga sonreír a su familia.

“Quiero hacer algo de lo que esté orgulloso, que haga sentir orgullosa a mi familia, algo que pueda enseñarle un día a mi hija y decirle: ‘Tu papá hizo esto’”, explica. “Si dentro de 20 años volvemos a Palace y hay un cuadro de Chris Richards con un afro en alguna pared, creo que sería algo bastante genial”.

La pregunta es cuánto más puede sumar a ese cuadro antes de que alguien lo pinte.