Elding lleva a Hibernian a cuartos en la Premier Sports Cup
Un toque sencillo, casi rutinario, decidió una noche que acabó siendo todo menos tranquila para Hibernian. Un gol tempranero de Owen Elding bastó para sellar el 1-0 ante un combativo Partick Thistle y meter al equipo de David Gray en los cuartos de final de la Premier Sports Cup.
El delantero firmó su tercer tanto de la temporada con un remate en el segundo palo que, sobre el papel, debía allanar el camino. En la práctica, abrió la puerta a un partido tenso, con ocasiones desperdiciadas, un penalti anulado por el VAR y un tramo final de sufrimiento.
Salida en tromba de Hibs
Lejos de acusar el viaje europeo de mitad de semana a Macedonia del Norte, donde eliminaron a Shkendija para alcanzar el play-off de la Conference League, Hibs arrancó con energía y piernas frescas. Kanayo Megwa, Jack Iredale, Joe Newell y Jamie McGrath entraron en el once y el equipo lo notó desde el primer pitido.
A los cinco minutos llegó el primer aviso serio. McGrath filtró un pase al espacio, Elding atacó el hueco con decisión y se plantó ante Liam McFarlane, pero el guardameta de los Jags, cedido por Hearts, aguantó firme y bloqueó con las piernas.
El aviso se convirtió en castigo a los 12 minutos. Iredale ganó línea de fondo por la izquierda y puso un centro envenenado que cruzó todo el área pequeña. Al segundo palo, Elding apareció donde debe estar un nueve y empujó la pelota a la red. Simple. Eficaz. Ventaja para Hibs.
El gol reflejaba el dominio inicial de los locales, que parecían dispuestos a resolver pronto la eliminatoria y evitar sobresaltos. No lo lograron.
Ocasiones falladas y un partido abierto
Tras el 1-0, Hibs perdió filo. Siguió teniendo la pelota, pero le costó dar el último pase. Partick Thistle, ordenado y disciplinado, cerró espacios y, aunque generaba poco arriba, mantuvo el duelo vivo.
Oisin Smyth probó suerte desde la frontal con un disparo que se desvió a córner. Fue un aviso de que Thistle no pensaba rendirse. Sin embargo, el resto del peligro antes del descanso volvió a caer en el área visitante.
McFarlane se convirtió en protagonista. Primero, con una parada espectacular a bocajarro a Elding, desviando el remate al larguero. Instantes después, el portero volvió a responder, esta vez con los pies, ante Nathan Lowe, que también rozó el 2-0. Hibs generaba, pero perdonaba.
La segunda parte arrancó con la misma dinámica. Los locales salieron a por el gol de la tranquilidad y McFarlane volvió a sostener a los suyos, desviando un disparo de Mayor a saque de esquina.
En el minuto 58, Elding tuvo la ocasión más clara para sentenciar. Lowe lanzó un pase largo y preciso que lo dejó solo, pero el delantero controló mal, se le fue larga la pelota y McFarlane se lanzó a sus pies para bloquear. El rechace cayó a McGrath, que intentó una vaselina rápida. El balón terminó encima de la red. Otra oportunidad al limbo.
El VAR cambia el guion
El partido dio un giro en el minuto 65. Sebastian Drodz conectó un disparo dentro del área y el balón impactó en el brazo de Newell. El árbitro Duncan Nicolson señaló penalti. Silencio en la grada, protesta tibia, tensión en el césped.
La revisión del VAR lo cambió todo. Tras revisar la acción, el colegiado anuló su propia decisión al considerar que el contacto con el brazo fue accidental. Hibs respiró. Thistle se encendió.
Desde ese momento, el encuentro se volcó hacia la portería de Rafa Sallinger. El guardameta austríaco tuvo que intervenir para sostener la mínima ventaja. Primero, rechazó con firmeza un potente libre directo de Cale Loughrey. Después, se hizo grande en el primer palo para tapar un disparo de Smyth.
Partick Thistle olió la duda y apretó aún más. Ben Stanway apareció en buena posición dentro del área, pero su cabezazo se perdió rozando el poste. Poco después, Ben Dempsey probó con un tiro al primer palo que Sallinger desvió a córner.
Hibs ya no atacaba. Resistía.
El pitido final llegó como un desahogo para el equipo de David Gray, que se aferra al gol de Elding y a las manos de Sallinger para seguir vivo en la Premier Sports Cup. Pasan a los cuartos con lo justo, pero pasan. Y en una temporada cargada de frentes, ¿cuánto tiempo más podrán vivir al límite sin pagar el precio?
