Elliot Anderson y Ewan Ireland: Dos trayectorias opuestas en el fútbol
Dos niños, un mismo sueño. Camiseta negra y blanca, sonrisa tímida, la ilusión intacta en la foto de equipo de la academia de Newcastle United en 2010. Tenían unos nueve años. Compartían vestuario, balón y ambición. Hoy, uno se prepara para luchar por la Premier League con Manchester City. El otro cumple cadena perpetua en una celda.
El contraste entre las vidas de Elliot Anderson, centrocampista de Inglaterra y del City, y su excompañero Ewan Ireland es brutal. Dos trayectorias que partieron del mismo punto y acabaron en extremos opuestos del mapa humano.
Elliot brilló este verano con Inglaterra en el Mundial, llevando a los Three Lions a un paso de su primera final en 60 años. Su progresión le ha valido un traspaso de 116 millones de libras al Etihad y un lugar entre las grandes figuras de la nueva generación inglesa.
Ireland, mientras tanto, solo pudo seguir el torneo por televisión, desde el ala de la prisión donde cumple condena de por vida por el asesinato brutal de un desconocido.
La foto rescatada de aquel equipo infantil de Newcastle United duele al mirarla ahora. Porque recuerda lo que pudo ser. Y lo que nunca será.
El talento que prometía más que nadie
En el fútbol base del noreste de Inglaterra, el nombre de Ewan Ireland sonaba fuerte. Quienes lo vieron crecer aseguran que, de niño, apuntaba incluso más alto que Elliot. Algunos lo comparaban con el joven Paul Gascoigne.
Un ojeador lo resume así: “Es desconcertante ver cómo han acabado dos chavales increíblemente talentosos. Te preguntas cómo pudo torcerse tanto lo de Ewan. Era un jugadorazo, de los mejores de esa generación, pero tomó el camino equivocado mientras Elliot se centró, trabajó y dejó que su talento natural floreciera”.
De Elliot, en cambio, todos recuerdan liderazgo y carácter desde pequeño. “Era un gran chico, un líder ya a una edad temprana, y a nadie le sorprendió que triunfara en el fútbol. Se merece cada gramo de la adoración que recibe y justificó su sitio en cualquier once del Mundial”, añade la misma fuente, antes de lanzar la frase que persigue a todos los que conocieron a ambos: “Pero Ewan podría haber estado allí a su lado. Tenía el talento, pero se perdió por completo, y lo que hizo es imperdonable. Arruinó su vida también”.
Un entrenador que trabajó con Ireland en sus primeros años va aún más lejos: “Lo comparaban con Gazza, era increíble. Todo el mundo en la comunidad futbolística conocía a Ewan Ireland porque era sobresaliente. Es un desperdicio tremendo. Era el mejor jugador de la Newcastle United Academy. Recuerdo verlo y pensar: ‘Es el mejor chaval que he visto nunca’. Era increíble con el balón en los pies, pero tenía muchos problemas fuera del campo”.
Mientras la estrella de Elliot crecía gracias a su determinación y disciplina, Ireland se fue alejando del fútbol y acercando al delito.
De la academia a la violencia
Alrededor de 2015, Newcastle United decidió prescindir de Ireland por comportamiento disruptivo. Poco después, también fue expulsado del colegio. El patrón se repetía: conflicto, expulsión, más conflicto.
En un club local fue apartado por llevar un cuchillo a un entrenamiento. A partir de ahí, su historial se ensombreció aún más: varias condenas, entre ellas por perseguir a su propia madre con un cuchillo y por lanzar amoníaco a la cara de una chica.
El 14 de agosto de 2019 llegó el punto de no retorno.
Aquel día, el abogado Peter Duncan caminaba por el centro de Newcastle de regreso a casa tras el trabajo, rumbo a la parada de autobús. Ireland, con 17 años, llevaba en la mano un destornillador de punta plana de 30 centímetros que acababa de robar en Poundland para una pelea concertada.
Al cruzarse en la entrada de un centro comercial, Peter, de 52 años, lo rozó sin querer. El adolescente reaccionó con una furia desmedida y le clavó el destornillador en el pecho. Un gesto devastador, tan rápido como irreversible.
El juez que lo condenó a cadena perpetua, con un mínimo de 15 años antes de poder solicitar la libertad condicional, fue tajante: “Peter Duncan era un abogado trabajador, con una familia que lo quería. Tú acabaste con su vida y trajiste una miseria y un dolor eternos a los demás”.
Ireland, de Westerhope, Newcastle, no podrá pedir la libertad condicional hasta 2034. Para entonces, Elliot, que hoy tiene 23 años, probablemente volverá a vestir la camiseta de Inglaterra en un Mundial, esta vez en Arabia Saudí.
Orgullo frente a vergüenza
La familia de Ireland carga con la vergüenza de un crimen atroz. La de Elliot, en cambio, vive con el orgullo de ver a uno de los suyos triunfar en la élite.
Un núcleo familiar muy unido, trabajador y volcado en el deporte ha acompañado cada paso del centrocampista: de Newcastle a Nottingham Forest y de ahí al Manchester City, donde ahora comparte vestuario con estrellas como Erling Haaland y Phil Foden.
Si a Ireland lo compararon con Gazza, a Elliot tampoco le faltaron elogios de ese calibre. En 2022, con 19 años y aún propiedad de Newcastle, salió cedido a Bristol Rovers, entonces en League Two. Su impacto fue tal que empezaron a compararlo con Diego Maradona. La etiqueta prendió rápido entre la grada: el “Geordie Maradona”.
Este domingo, cuando arranque la temporada en casa ante Bournemouth, Elliot saltará al césped dispuesto a escribir sus propios titulares. Lo hará, además, con un motor emocional poderoso: el recuerdo de su madre, Helen, fallecida en abril a los 54 años tras una larga enfermedad.
Durante el Mundial, el centrocampista habló abiertamente de ese dolor: “Ha sido duro. Me ayuda salir al campo y liberar la mente. Mi fútbol en los últimos seis meses le estaba dando felicidad a mi madre y la ayudaba a sobrellevar lo que estaba pasando. Todo lo que hago, ahora tengo que hacerlo por ella”.
El deporte es casi un idioma familiar en los Anderson. Sus dos hermanos mayores también siguieron caminos competitivos: Wil, boxeador que llegó a aparecer en el programa Love Island, y Louis, también futbolista. Por parte de madre, su abuelo Geoff Allen jugó en el Newcastle United de los años 60. Su padre, Iain, de 53 años, dirige una empresa de perforación, pero en su día fue un delantero notable en categorías no profesionales.
Un elegido desde niño
Quienes lo conocieron en sus primeros toques ya intuían que Elliot estaba hecho de otra pasta. Jonathan Roys, profesor de inglés y de educación física extraescolar, además de entrenador en su primer club, Wallsend Boys, lo recuerda con nitidez.
“Tenía una apuesta sobre que jugaría con Inglaterra. Estaba en otro nivel. Ves buenos jugadores con ocho o nueve años. Él era excepcional”, cuenta.
Esa excepcionalidad ha ido apareciendo en cada escalón de su carrera. De la academia de Newcastle a la cesión que lo curtió en Bristol, del salto a la selección al fichaje millonario por el City. Ahora, con el número de estrella emergente ya tatuado en la espalda del fútbol inglés, se perfila como uno de los jugadores llamados a dar alegrías a millones de aficionados del City y de Inglaterra durante años.
Mientras tanto, el chico que un día compartió foto, vestuario y sueños con él solo ha dejado una estela de dolor: una familia destrozada por la pérdida de Peter Duncan y una comunidad que sigue preguntándose cómo un talento tan grande pudo acabar convertido en un símbolo de tragedia.
Dos caminos. Un mismo punto de partida. Y una pregunta que el fútbol, por mucho que deslumbre, nunca podrá responder del todo: en qué momento exacto se rompe un destino.
