Gary O’Neil destaca a Palacios como un fichaje increíble para Town
Exequiel Palacios ya es nuevo jugador de Town. Campeón del mundo con Argentina, 27 años, llega desde Bayer Leverkusen y el técnico Gary O’Neil no se anda con rodeos: para él, el mediocentro es “un fichaje increíble” y un símbolo de hasta dónde ha crecido el club.
El acuerdo se cerró anoche: contrato hasta el verano de 2030, traspaso de 22,5 millones de euros más otros 5 millones en variables. Leverkusen, además, se guarda un 10% de una futura venta. Una operación de club grande, para un recién ascendido que se comporta como tal.
“Es un chico con talento y ha tenido un éxito enorme en los últimos años, a nivel de club y de selección”, subrayó O’Neil, orgulloso del trabajo interno: “Un fichaje increíble por parte del club, el trabajo que se ha hecho, todo el verano, para intentar atraer gente al proyecto y a lo que estamos intentando construir”.
El técnico habla de “creencia” que se contagia. No solo por las nuevas caras, también por el bloque que viene empujando desde hace tiempo: “Se nota la fe alrededor del lugar, creciendo y mejorando constantemente, no solo por las incorporaciones, sino por el trabajo de los chicos que llevan aquí mucho tiempo. Los Dara O’Shea, Jacob Greaves, Leif Davis, muchos más. El buen trabajo de las últimas ocho semanas nos ha dejado en un punto en el que creemos que podemos hacer algo especial este año”.
Estreno apuntado a Old Trafford
El fichaje no es solo ruido. O’Neil deja claro que Palacios está para entrar ya en escena. Y lo hace señalando un escenario mayúsculo.
“Estoy seguro de que lo veréis el domingo. Estoy seguro de que lo veréis”, repitió el entrenador, apuntando directamente a la visita a Manchester United como posible debut del que puede ser el nombre más grande en la historia reciente del club.
La operación, en realidad, llevaba semanas cocinándose. Town insistió con ofertas sucesivas y, con el paso de los días, el acuerdo empezó a parecer inevitable. Para O’Neil, nunca hubo dudas sobre la voluntad del jugador.
“No, yo sabía que venía”, afirmó. “Probablemente la parte más complicada fue el acuerdo entre clubes. En el momento en que hablé con el chico, pude ver que estaba desesperado por venir a jugar para este club. Eso muestra hasta dónde ha llegado el club y el camino que ha recorrido. Todos los que han formado parte de ello deberían estar muy orgullosos”.
Orgullo, sí, pero sin autocomplacencia. “No se para aquí, no nos conformamos con esto, es solo el comienzo. Tenemos que asegurarnos de usar todo esto para seguir empujando y tratar de elevar el techo más de lo que ha estado nunca”.
Palacios, pieza clave para un maratón de 38 jornadas
O’Neil no esconde su entusiasmo por lo que Palacios puede aportar al grupo. Le ve como una capa más de solidez en un plantel que tendrá que sobrevivir a una temporada larga y exigente.
“Es una incorporación fantástica, estoy emocionado por trabajar con él, emocionado por el grupo, porque añadimos otra capa de fuerza, y la vamos a necesitar. Es una temporada larga de 38 partidos, más las copas. Vamos a necesitar tantos cuerpos como podamos”.
El plan es claro: profundidad, variedad y nivel. “Intentamos asegurarnos de estar bien cubiertos en cada posición, con calidad, con experiencia, con juventud, con atletismo, intentando cubrir todo lo que la Premier League va a exigir, y Pala nos da una calidad real en el centro del campo”.
¿Por qué Palacios eligió Town? O’Neil lo tiene claro: el reto.
“Quiere ponerse a prueba en la Premier League, y lo entiendo, es la mejor liga del mundo, la más exigente del mundo”, explicó. “Ha tenido éxitos enormes. Es un futbolista increíblemente talentoso, pero ahora quería venir a probarse en la Premier League”.
El entrenador y el jugador conectaron rápido en la idea de juego y en el rol que tendría el argentino. “Le hablamos del proyecto, de cómo iba a jugar el equipo, de cómo encajaba, de cómo su papel nos ayudaría. Tuvimos una alineación muy buena sobre cómo podíamos avanzar juntos como club y como futbolista talentoso”.
Eso sí, el mediocentro llegará con algo de desventaja táctica respecto al grupo. “Los chicos han tenido siete u ocho semanas de buen trabajo y entendimiento, cosas tácticas, y obviamente Palacios estará un poco por detrás en eso. Pero trae un deseo de ganar”.
Y ahí entra el carácter. “Es sudamericano, he trabajado con muchos de ellos. Traen un entusiasmo increíble por el juego, pasión, desesperación por ganar. Todas esas cualidades que vamos a necesitar, él las trae”.
¿Mensaje a la liga? O’Neil baja el volumen
Con un campeón del mundo aterrizando en un recién ascendido, la pregunta es inevitable: ¿es un golpe sobre la mesa para el resto de la división? ¿Ayudará a atraer más fichajes antes del cierre de mercado del martes?
O’Neil no se deja atrapar por el ruido. “No lo sé”, respondió. “Intento mandar un mensaje a las tres de la tarde del sábado, si puedo, esa es la mayor oportunidad para mí y para el equipo de que la gente sepa dónde estamos. Lo demás, la gente lo interpretará, o no. Nuestro examen llega cada fin de semana cuando suena el silbato y vemos dónde estamos”.
La obsesión está en competir, no en los titulares. “Hay un enfoque real y una determinación real para ir allí y respaldar lo que ha sido un buen inicio para nosotros”.
La ambición que convence a entrenadores… y a estrellas
O’Neil también aprovechó para explicar por qué él mismo eligió este proyecto. Su discurso encaja con el de los jugadores que están llegando.
“Ya hablé de mi oportunidad de venir aquí en verano, y obviamente hubo oportunidades en el pasado para mí de volver a la Premier League. Pero no se sentían del todo correctas”, recordó. “Estaba en un trabajo que estaba disfrutando mucho en Francia y no iba a saltar por cualquier cosa, solo por la ambición que tiene este lugar, el apoyo que dan a los entrenadores y la dirección en la que va”.
Ese mismo atractivo, asegura, se percibe en el mercado. “Lo estás viendo con los jugadores también. Para un club recién ascendido, poder atraer a algunos de los jugadores que hemos traído, jugadores contrastados de Premier League como Issa Diop y Sasa Lukic, y futbolistas de todo el mundo…”.
La gratitud hacia los propietarios es explícita. “Estoy muy agradecido por el apoyo de los dueños. Sé que están comprometidos con hacer este club tan especial como puedan. Y hemos hecho un esfuerzo muy grande en esta ventana para hacernos competitivos, lo cual es necesario, por cierto, si miras la historia reciente de los equipos que suben desde Championship”.
El mensaje final es directo: en esta liga, quedarse quieto es retroceder. “Necesitas mejorar tu plantilla de forma bastante significativa para darte la mejor oportunidad de ser competitivo en la Premier League”.
Town ya ha movido ficha con fuerza. Ahora le toca a Palacios demostrar, domingo a domingo, que este “fichaje increíble” puede cambiar el techo del club.
