Henrik Larsson: El Rey de Reyes del Celtic

El 25 de julio de 1997, un sueco de trenzas finas y mirada tímida pisó el césped de Celtic Park con una camiseta de entrenamiento de Celtic y unos vaqueros. No levantó la voz, no hizo gestos grandilocuentes. Pero aquel día cambió la historia del club.

Se llamaba Henrik Larsson. Desde entonces, en el este de Glasgow, su nombre ya no necesitó presentación.

Lo había traído Wim Jansen desde Feyenoord por apenas 650.000 libras, una ganga incluso para la época. El técnico holandés conocía de primera mano la situación contractual del delantero, al que ya había dirigido en el club de Rotterdam. Celtic, que buscaba desesperadamente un líder para frenar la hegemonía del gran rival, encontró mucho más que un buen fichaje: encontró a su talismán.

Un inicio torcido, un amor inevitable

El romance, sin embargo, no arrancó con fuegos artificiales. En su debut liguero, en Hibernian, Larsson se vio envuelto en el error que desembocó en la derrota en el primer partido de la temporada. Un tropiezo que, en otro contexto, habría marcado a un recién llegado.

Pero no a él.

Partido a partido, gol a gol, carrera a carrera hacia la grada, el sueco fue conquistando a la afición. Sin estridencias. Con eficacia. Con carácter. Pronto dejó de ser “el nuevo fichaje” para convertirse en el jugador al que todos miraban cuando el equipo necesitaba algo distinto.

Su primera campaña lo dejó claro: Copa de la Liga en el bolsillo y, sobre todo, el primer título de liga en una década. Aquel campeonato no fue uno más. Fue el que “paró su diez”, el que impidió que el gran rival encadenara diez ligas consecutivas. Larsson se colocó en el centro de ese logro. No sólo por los goles, sino por la sensación de que, con él en el campo, Celtic volvía a creer.

La temporada siguiente dio un paso más. Bajo la dirección de Dr Jozef Vengloš, se transformó en el delantero total: 38 goles y la impresión de que había alcanzado una dimensión superior. Ya no era sólo un rematador; era el jugador alrededor del cual giraba todo el ataque.

La pierna rota, la mente de acero

Entonces llegó Lyon. Llegó la imagen que heló la sangre a todo aficionado de Celtic: Larsson en el suelo, la pierna rota, el silencio absoluto. Una lesión horrorosa que habría podido frenar una carrera, o al menos rebajarla.

Él eligió otra opción.

Se rehizó. Volvió más fuerte, más completo, más decidido. Su regreso no sólo devolvió los goles al equipo; también dejó en evidencia la fragilidad de un proyecto deportivo que, sin su figura, se tambaleaba. La etapa de John Barnes en el banquillo se consumió con rapidez, acelerada por la ausencia del sueco. Cuando Henrik regresó, Celtic volvió a tener un faro.

La era Martin O’Neill y el delantero perfecto

Con Martin O’Neill, Larsson alcanzó su cima. El técnico norirlandés construyó un equipo feroz, físico, intenso, y en la punta encontró la sociedad perfecta: Henrik Larsson y Chris Sutton.

Aquella dupla aterrorizó defensas. Larsson, en particular, firmó una temporada que aún hoy parece irreal: 53 goles en una sola campaña. Celtic respondió a semejante producción con un triplete doméstico, el primero en 32 años. Liga, Copa y Copa de la Liga. Una limpieza total. Un equipo arrollador, liderado por un delantero que no fallaba.

Los años siguientes mantuvieron el nivel. En Escocia, Celtic siguió levantando títulos. En Europa, Larsson dio un paso al frente que lo colocó en el escaparate continental. Sus goles fueron el motor de la carrera del club hacia la final de la UEFA Cup. En aquella noche de Sevilla, ante Porto, firmó dos definiciones de clase mundial en la prórroga que, pese a la derrota, consolidaron su estatus: era un futbolista para las grandes citas, un delantero capaz de marcar cuando el margen de error era cero.

Números de leyenda, huella eterna

Cuando se despidió del club en 2004, las cifras hablaban solas: 242 goles en 313 partidos. Tercer máximo goleador de la historia ininterrumpida de Celtic. Pero las estadísticas no alcanzan para explicar lo que significó.

Larsson no sólo anotó mucho. Anotó cuando más dolía, cuando más importaba. En derbis, en finales, en noches europeas. La imagen de Henrik celebrando en el 6–2 a Rangers en 2000, o festejando en la final de la Scottish Cup de 2004 ante Dunfermline, forma parte del imaginario colectivo del hincha de Celtic tanto como las viejas fotos en blanco y negro de otras eras gloriosas.

Las generaciones mayores recordarán siempre a Jimmy Johnstone y a los Lisbon Lions. Los que crecieron en los setenta nombrarán con justicia a Kenny Dalglish, otro rey que más tarde sería votado como el mejor jugador de la historia de Liverpool.

Pero para la mayoría de aficionados actuales, el debate tiene un desenlace claro. El mejor que han visto vestir los aros verdes y blancos es Henrik Larsson.

Veintinueve años después de aquel día de verano en que un sueco desconocido pisó Celtic Park con vaqueros y una camiseta de entrenamiento, su trono sigue intacto.

En Glasgow, el título no admite discusión: sigue siendo el King of Kings.