Ipswich Town: Un inicio sólido en la Premier League
Seis puntos en los cuatro primeros partidos de Premier League. Uno ganado en casa, otro a domicilio. Si a cualquier aficionado de Ipswich Town se lo hubieran ofrecido antes de aquel debut ante Sunderland el mes pasado, pocos lo habrían rechazado.
El arranque no es solo sólido en la liga. También hay avance en las copas: esta vez el equipo superó la primera ronda de la Carabao Cup, algo que no había logrado en las dos campañas anteriores, cuando cayó de inmediato ante rivales de League Two. Es un detalle, pero habla de un club que empieza a sacudirse viejos complejos.
Un golpe ante el campeón, pero sin drama
Esta semana llegó el primer frenazo serio: derrota en la Carabao Cup frente al campeón de la Premier League, Arsenal. No hubo humillación. El marcador final quedó maquillado con otro gol en el tramo final, un sello ya reconocible de este Ipswich: cinco tantos en el minuto 90 o más allá en lo que va de temporada. No es casualidad. Es carácter, insistencia, un equipo que no baja la cabeza aunque el resultado parezca cerrado.
El problema es otro. Esa eliminación le roba minutos a muchos futbolistas que viven a la sombra del once tipo. El calendario hasta final de año se ha estrechado: apenas 14 partidos por delante y solo un par de semanas con doble compromiso. Frente a eso, 27 jugadores del primer equipo pugnando por un hueco.
Gary O’Neil no se esconde ante el dilema.
O’Neil y el arte de mantener unido a un vestuario grande
El técnico ha dejado claro que no teme las conversaciones incómodas en el campo de entrenamiento. Lo dijo sin rodeos: está preparado para explicar cara a cara por qué uno juega y otro no, por qué alguien pasa de la grada al once titular si aparece una lesión, un bajón de forma o un destello en una sesión.
El mensaje es claro: nadie está enterrado, pero tampoco nadie tiene garantizado el puesto.
El martes, tras el duelo de copa, se percibía cierta tensión contenida. El capitán de la noche, Darnell Furlong, es uno de los que más siente el peso de los minutos perdidos. La temporada pasada fue pieza fija en el equipo que logró el ascenso desde Championship. Ahora, en la élite, no llega ni a 25 minutos disputados en liga.
“Es muy duro, eso es todo lo que puedo decir. Seguiré trabajando duro e intentaré cambiar las cosas”, confesó en los micrófonos de BBC Radio Suffolk. Pocas palabras, pero cargadas de frustración.
O’Neil entiende perfectamente ese malestar. Y no ha tardado en salir en defensa de su jugador. Ha admitido que no ha utilizado a Furlong “ni de lejos” tanto como le gustaría, pero lo coloca como parte “masivamente importante” del proyecto de esta temporada. Para él, el valor de un futbolista no se mide solo en minutos. Se mide en lo que aporta al grupo, en el día a día, en cómo sostiene el nivel competitivo del vestuario.
Un grupo más fuerte… y más exigente
Furlong, pese al disgusto lógico, también muestra una lectura madura de la situación. Reconoce que la plantilla ha subido un peldaño respecto al curso pasado para responder a las exigencias de la Premier League. Han llegado fichajes de nivel, buenos jugadores y, como él mismo subraya, “grandes personas”. El vestuario, asegura, está “muy bien tejido”.
Si esa visión se comparte en la mayoría de las taquillas del vestuario, O’Neil tiene algo muy valioso entre manos: un grupo amplio, competitivo, pero todavía unido. Y eso suele marcar la diferencia cuando llegan las rachas malas, las lesiones, los partidos en los que el plan inicial se derrumba a los diez minutos.
Este fin de semana espera Everton. Un escenario complicado, un club acostumbrado a la pelea en la zona media-baja, donde cada punto se celebra como oro. Para Ipswich, sin embargo, el reto tiene un matiz histórico: si gana en Goodison Park, sumará tres triunfos en sus cinco primeros encuentros de máxima categoría por apenas octava vez en toda la historia del club.
El inicio ya ha superado las expectativas. La cuestión es otra: ¿puede este Ipswich, con 27 jugadores empujando desde atrás y un técnico dispuesto a tomar decisiones duras, mantener este ritmo en la jungla de la Premier?
