Iraola inicia su etapa en Liverpool con una duda en defensa
La nueva etapa de Liverpool bajo el mando de Andoni Iraola arranca esta tarde en St James’ Park con una duda que condiciona todo el plan del técnico español: quién acompañará a Virgil van Dijk en el centro de la defensa.
Joe Gomez está fuera por la lesión sufrida en pretemporada y Giovanni Leoni continúa como baja de larga duración. El abanico se reduce a dos nombres: Araujo y Jeremy Jacquet, otro de los fichajes veraniegos. No hay más centrales senior disponibles.
Ambos se repartieron 45 minutos en el último amistoso estival ante Como, con Jacquet firmando un estreno ideal en Anfield: gol poco antes del descanso y buenas sensaciones con balón. Pero el contexto pesa. El francés ha ido a remolque físicamente durante toda la pretemporada y arrastra falta de ritmo competitivo tras la operación de hombro que se realizó en febrero, cuando aún pertenecía a Rennes. Medio año casi en blanco no se borra en un par de semanas.
Por eso, Iraola podría optar por la vía conservadora. Araujo conoce ya el ambiente de St James’ Park, ha sobrevivido a ese ruido y a esa presión, y ha demostrado que puede responder en uno de los desplazamientos más exigentes de la Premier League, incluso con los problemas que ha arrastrado Newcastle este verano. En un debut de proyecto, la experiencia en escenarios hostiles suele pesar más que cualquier otra cosa.
El resto del once, salvo sorpresa, sale casi de memoria. Alisson bajo palos, Jeremie Frimpong y Milos Kerkez completando la línea defensiva junto a Van Dijk y el elegido entre Araujo y Jacquet. En el centro del campo, Ryan Gravenberch apunta a titular al lado de Dominik Szoboszlai, pese a la buena impresión que dejó el joven Trey Nyoni durante la preparación.
Alexis Mac Allister apenas ha disputado 54 minutos con la camiseta de Liverpool este verano tras disfrutar de unas vacaciones prolongadas después del Mundial, así que su presencia de inicio se antoja poco probable. Curtis Jones ya no entra en la ecuación: ha puesto rumbo a Inter Milan.
En las bandas, el mercado también condiciona. El club todavía no ha cerrado las llegadas de Bradley Barcola ni Ibrahim Mbaye, mientras siguen las conversaciones por Yankuba Minteh. Con ese escenario, todo apunta a que Rio Ngumoha y Cody Gakpo ocuparán los costados, con Florian Wirtz instalado en la mediapunta, dueño del dorsal de organizador y enlace. En el banquillo, Victor Munoz aguarda su oportunidad para debutar y agitar el partido en la segunda mitad.
Y arriba, el morbo. Alexander Isak regresa por primera vez a Newcastle desde su traspaso récord en el fútbol británico, esos 125 millones que sacudieron el pasado verano. Hoy vestirá de rojo en un estadio que un día lo celebró y que ahora le recibirá con frialdad, quizá con hostilidad, por la forma en que se fraguó su salida.
Nueva era, viejas exigencias. St James’ Park no perdona dudas. Iraola lo sabe: la primera gran decisión llega antes del primer balón dividido. ¿Araujo o Jacquet junto a Van Dijk? La respuesta marcará el tono del estreno. Y quizá algo más que eso.
