JJ Gabriel, la promesa de 15 años que podría dejar el Manchester United
El Manchester United vive un terremoto en su academia. JJ Gabriel, delantero de 15 años considerado una de las grandes promesas del club, está a un paso de marcharse de Old Trafford pese a su irrupción fulgurante en las categorías inferiores.
La historia no encaja con el guion habitual de un canterano destinado a la élite. La temporada pasada, cuando todavía tenía 14 años al inicio del curso, Gabriel arrasó en el fútbol formativo: fue elegido mejor jugador de la Premier League Under-18 y también jugador del año del propio United en esa categoría. Dominó su nivel y lo hizo siendo más joven que casi todos.
Este verano dio otro salto. Debutó con el primer equipo en un amistoso de pretemporada frente al Atlético de Madrid en Estocolmo el mes pasado. La semana pasada firmó un hat-trick en su estreno en la Uefa Youth League, confirmando que su impacto no era pasajero. Dentro del club se daba casi por hecho que Michael Carrick le haría debutar en competición oficial en el duelo de Carabao Cup de este miércoles contra el Brighton.
Pero algo se rompió.
En los últimos días, Gabriel dejó de entrenarse con el grupo de Carrick. Las razones exactas no han sido detalladas, pero fuentes del club apuntan a problemas en la relación entre la familia del jugador y el Manchester United. La situación ha escalado hasta tal punto que el joven delantero ha enviado un aviso formal solicitando la cancelación inmediata de su ficha.
El United puede impugnar esa petición. Y, de hecho, no ha tirado la toalla.
El contrato de Gabriel se extiende hasta final de temporada, un margen que el club quiere aprovechar para reconducir el conflicto. La implicación es máxima: el director ejecutivo Omar Berrada y el director de fútbol Jason Wilcox participan directamente en las conversaciones con la familia del futbolista, una señal clara de la importancia que el United concede al caso.
Dentro de la entidad, admiten que no tienen claro qué ha provocado que todo derive en este punto. La sensación es de desconcierto ante un talento al que veían como pieza clave del futuro inmediato de la plantilla.
Gabriel, nacido en Londres, no es un nombre cualquiera en la academia. Marcó un doblete en su debut con el equipo Under-18 del United cuando solo tenía 14 años. La pasada campaña fue pieza fundamental del conjunto que alcanzó las finales de la FA Youth Cup y de la Premier League Under-18, siempre un termómetro de las generaciones más prometedoras.
Este curso había dado otro paso más: se integró en el equipo de Premier League 2 y respondió con goles espectaculares en sus dos primeros partidos. Todo apuntaba hacia arriba. Más minutos, más escaparate, más protagonismo.
El calendario marcaba otra fecha clave: el 6 de octubre. Ese día cumple 16 años, edad a partir de la cual podría firmar un acuerdo de beca, un paso formal en su camino hacia el profesionalismo. En lugar de hablar de su primer gran contrato, el United se encuentra ahora peleando para que no se marche.
La pregunta ya no es cuánto puede llegar a brillar JJ Gabriel en Old Trafford, sino si el Manchester United será capaz de retener a uno de los talentos más precoces que ha producido en los últimos años.
