JJ Gabriel quiere dejar el Manchester United
Old Trafford se preparaba para una noche histórica. Pero, antes de que el foco alumbrara al nuevo niño prodigio, Manchester United recibió un golpe seco: JJ Gabriel quiere irse.
El club está aturdido. Hace apenas una semana, el chico de 15 años firmaba un hat-trick en su debut en la Uefa Youth League en Leigh y todo apuntaba a un siguiente paso inevitable: convertirse en el futbolista más joven en la historia del United debutando este miércoles ante Brighton en la tercera ronda de la Carabao Cup. El relato perfecto. Hasta que se rompió.
Ahora en los despachos cunde la urgencia. El director ejecutivo Omar Berrada y el director de fútbol Jason Wilcox se han implicado personalmente en unas conversaciones que buscan lo imposible: que Gabriel dé marcha atrás y decida quedarse. Dentro de la entidad, pocos creen ya en ese desenlace.
Una joya que se siente traicionada
En el entorno del jugador se habla de promesas incumplidas y de una convicción férrea sobre su nivel actual y su destino a largo plazo. La confianza se ha erosionado. Y cuando la confianza desaparece, los gigantes de Europa huelen la sangre.
Real Madrid, Barcelona y Paris St-Germain siguen de cerca el caso. No es casualidad. El potencial de Gabriel es de sobra conocido en Inglaterra. La temporada pasada fue nombrado mejor jugador de la Premier League Sub-18… con solo 14 años cuando comenzó el curso.
Sus números explican el ruido: 23 goles en la Premier League Under-18 y tres más en la FA Youth Cup. Líder de un United que alcanzó la final de la Premier League Under-18 Cup y la final de la FA Youth Cup. Acabó la campaña con dos premios individuales contundentes: Premier League Under-18 Player of the Year y United Under-18 Player of the Year.
No se trata solo de cifras. En el club destacan su equilibrio, velocidad, control en espacios reducidos y un disparo feroz. Esta temporada, además, ha añadido algo más terrenal pero igual de valioso: agresividad para recuperar el balón. Desde dentro de la academia, una voz del United lo definió recientemente como “el mejor futbolista de 15 años de Europa”.
Adam Lawrence, técnico del United Under-21, dejó una frase reveladora tras la victoria en la Uefa Youth League ante Sabah FK: “Lo primero en mi trabajo es no arruinarlo. Cuando tienes a un talento como JJ, obviamente no quieres coartar su libertad y creatividad”. El mensaje era claro: hay que protegerlo, no encorsetarlo.
Ese tipo de talento no pasa desapercibido. Y menos para clubes cuya estrategia pasa por fichar a la élite juvenil del continente. Justo lo que está ocurriendo.
El laberinto contractual y el reloj en contra
La primera reacción del United ante el ruido mediático fue interna: intentar convencer al jugador de que su mejor futuro está en Manchester. También recordaron que la ficha de Gabriel está registrada con el club hasta final de temporada. Eso les da algo de margen frente a posibles movimientos de rivales de la Premier League.
Pero el verdadero peligro está fuera de Inglaterra.
Gabriel tiene pasaporte de la Unión Europea. Su madre es de origen grecochipriota y su padre fue internacional absoluto con la República de Irlanda. Ese detalle puede resultar crucial.
El precedente existe. En 2016, el Tribunal de Arbitraje Deportivo rechazó el recurso de Vélez Sarsfield, que intentó bloquear la salida de un futbolista de 16 años rumbo a Manchester City. El jugador tenía doble nacionalidad argentino-italiana y el TAS dictaminó que, como ciudadano de la UE, debía poder fichar por un club dentro de la Unión Europea aunque procediera de un país externo.
Otro caso que resuena en Old Trafford es el de Louie Barry. En 2019, West Brom no recibió compensación alguna cuando el delantero, con 16 años, se marchó a Barcelona. Fifa consideró que el club no le había ofrecido formalmente un contrato de beca. West Brom reclamaba 130.000 euros en derechos de formación. Seis meses después, Barry dejó el Camp Nou para fichar por Aston Villa por una cifra cercana al millón de libras.
El peor escenario para el United es evidente: que Gabriel se marche libre al cumplir 16 años el 6 de octubre, sin compensación, pese a que su valor de mercado, incluso con tanta promesa aún por explotar, ya se mide en millones.
Promesas, minutos y comparaciones incómodas
Gabriel no es el primero en chocar con su club por la hoja de ruta hacia la élite. Jadon Sancho dejó de entrenar con 17 años en Manchester City para forzar un traspaso de 10 millones de libras al Borussia Dortmund, convencido de que tendría más minutos en Alemania que bajo las órdenes de Pep Guardiola. Morgan Rogers, compañero de Barry en el West Brom que alcanzó las semifinales de la FA Youth Cup en 2019, se marchó al City el día que cumplió 17.
En el caso de Gabriel, fuentes cercanas a las reuniones del verano pasado aseguran que, cuando el jugador aceptó comprometer su futuro a corto plazo con el United, lo hizo tras escuchar una serie de promesas sobre su progresión que ahora considera incumplidas.
El joven delantero empezó a asomarse a los entrenamientos del primer equipo, primero con Ruben Amorim y después con Michael Carrick. El ruido sobre un posible debut con los mayores la temporada pasada, limitado a la FA Cup por normativa, se apagó de golpe. Darren Fletcher, entonces técnico del Under-18 y ya ascendido a entrenador interino del primer equipo tras el despido de Amorim, frenó la idea: lo veía demasiado pronto para Gabriel.
El plan era que el atacante tuviera protagonismo en la pretemporada. Su ausencia en el viaje a Helsinki para enfrentarse al Wrexham el 18 de julio se justificó por la fecha de su regreso a los entrenamientos. A partir de ahí, formó parte de todas las convocatorias. Pero apenas jugó: ocho minutos contra el Atlético de Madrid en Estocolmo.
¿Ahí empezó el desencanto? El 24 de julio viajó con el equipo a Trondheim para medirse al Rosenborg. Carrick utilizó a 11 suplentes. Gabriel fue uno de los dos futbolistas del United que no entraron al campo. Cinco de los que sí participaron ya han salido del club, en traspaso definitivo o en calidad de cedidos.
También se miró con lupa otro detalle: Tynan Thompson, de 18 años, debutó con 45 minutos ante Leeds United en Croke Park, apenas tres semanas después de llegar procedente del Tottenham. Gabriel también viajó a ese partido. No jugó ni un minuto.
Pese a todo, dentro del club se mantenía la sensación de que este otoño llegaría por fin su estreno como profesional, probablemente en la EFL Cup. El sorteo quiso que el rival fuera Brighton en Old Trafford. Y el calendario de la Champions League abría otro camino.
Sobre el papel, Sabah, campeón de Azerbaiyán, podía ser el rival más accesible en casa para el equipo de Carrick esta temporada. El United ganaba 3-0 al descanso y el técnico ya había agotado los cinco cambios en el minuto 72. Gabriel no apareció.
Como ocurrió con Max Dowman en el Arsenal la temporada pasada, las normas de inscripción de la Uefa jugaban en su contra: con 15 años solo podía participar si estaba incluido en la lista A del club. No lo estaba. El United registró el máximo de 25 jugadores, entre ellos Manuel Ugarte, centrocampista que no podrá jugar hasta que se abra de nuevo la ventana de inscripciones en enero por una lesión de rodilla. Thompson también figuraba en esa lista.
Desde el cuerpo técnico del United se ha deslizado en ocasiones que Gabriel aún no está al nivel físico que exige el fútbol profesional. El entorno del jugador rechaza esa explicación de plano. Y mira fuera.
Ve cómo el Arsenal dio minutos a Dowman con 15 años. Cómo el Bayern Munich hizo debutar a Lennart Karl con 17. Y se pregunta, con una mezcla de incredulidad y determinación: ¿por qué el Manchester United no hace lo mismo con JJ Gabriel?
