Manchester United enfrenta crisis: JJ Gabriel pide salir antes de su debut

Manchester United se ha despertado con un golpe inesperado en pleno proyecto de futuro. JJ Gabriel, el delantero de 15 años al que en Carrington veían como la próxima gran irrupción del club, ha solicitado la cancelación de su ficha… justo un día antes de entrar por primera vez en una convocatoria del primer equipo.

El plan era mayúsculo: incluirle en la lista para el duelo de Carabao Cup ante Brighton en Old Trafford y abrirle la puerta a convertirse en el futbolista más joven de la historia reciente del club en disputar el torneo con el primer equipo. En lugar de eso, la noticia que ha corrido por los pasillos de Manchester United es otra: el jugador quiere marcharse.

El club no entiende el giro. Internamente están “confundidos y sorprendidos” por una decisión que, según fuentes del entorno, nadie veía venir. En Manchester United defienden que han hecho todo lo posible para demostrarle al jugador y a su familia que existe un camino real hacia el primer equipo. No solo con minutos y goles en la cantera. También con gestos de peso.

Reuniones con Ruben Amorim, cuando el portugués ejercía como entrenador, charlas con Sir Alex Ferguson, presencia habitual en entrenamientos con la plantilla profesional. El mensaje era claro: el club le ve como algo más que una promesa pasajera.

La situación, filtrada inicialmente por el Telegraph, no se da por perdida en Old Trafford. Manchester United considera que aún hay margen para reconducirla. El contrato de JJ Gabriel se extiende hasta final de temporada y, según la postura del club, el jugador no puede ser dado de baja de forma unilateral pese a su petición.

El contexto contractual marca los tiempos. Nacido en el norte de Londres, Gabriel no puede firmar un contrato profesional hasta que cumpla 17 años, en octubre del próximo año. Sí tiene la opción de rubricar un acuerdo de beca cuando alcance los 16. Es en ese periodo, entre la formación y la élite, donde se está jugando una partida clave para su futuro.

Porque no se trata de un canterano más. Gabriel llegó a Manchester United con 11 años y, desde entonces, su progresión ha sido meteórica. En Carrington hablan de él como uno de los talentos más ilusionantes que han pasado por la academia en años. Los números acompañan: 26 goles en 29 partidos la pasada temporada, casi siempre compitiendo contra rivales de más edad.

La última demostración de su impacto llegó en la Uefa Youth League, con un hat-trick en su debut ante Sabah la semana pasada. Tres goles, un aviso. El tipo de actuación que suele acelerar debates internos sobre cuándo dar el salto definitivo.

No solo brilla en el club. JJ Gabriel ya ha vestido la camiseta de Inglaterra sub-17 en dos ocasiones y es el ganador más reciente —y el más joven— del prestigioso premio Jimmy Murphy al mejor jugador joven de la temporada en Manchester United. Un galardón que, históricamente, ha señalado a futbolistas llamados a algo grande.

Adam Lawrence, entrenador principal del equipo sub-21 del club, describía hace apenas unos días el entorno que rodea al delantero tras el 5-0 ante Sabah: “JJ está rodeado de gente que realmente cree en él desde la cúpula del club hacia abajo. Lleva mucho tiempo aquí. Tiene muy buenas relaciones con los jugadores, con el staff, y eso, con el tiempo, ayuda”.

Lawrence subrayaba también la planificación específica que se ha diseñado para él: un programa de partidos y entrenamientos pensado para darle “la exposición adecuada en distintos niveles”, con la idea de pulirle sin quemarle. Un plan a medida para una pieza considerada estratégica.

Mientras tanto, el mercado observa. Desde hace tiempo se ha vinculado a JJ Gabriel con Barcelona y Manchester City, después de que el año pasado surgieran informaciones que apuntaban a que su familia podría estar valorando un cambio de rumbo. El interés externo existe y el ruido no ha dejado de crecer.

Ahora la cuestión es otra: ¿podrá Manchester United convencer a su mayor promesa reciente de que su futuro pasa por Old Trafford o este será el primer gran golpe de la temporada, antes incluso de que el chico haya tenido ocasión de debutar?