Manchester United se impone 4-0 a Sabah en su regreso a la Champions
Después de 1.003 días sin escuchar el himno de la Champions en Old Trafford, el estadio no tardó en recordar de qué va este torneo: luces, ruido y un equipo local que, esta vez, no dejó espacio a la duda. Manchester United se estrenó en la competición con un 4-0 cómodo ante Sabah, un marcador amplio y una actuación que, sin ser épica, sí fue autoritaria.
Durante 27 minutos, el partido fue más tenso que brillante. United tocaba, Sabah respondía, el ritmo era serio, sin concesiones. Hasta que un error en el centro del campo abrió la puerta. Pérdida, transición y el golpe que cambió la noche.
Patrick Dorgu, improvisado lateral izquierdo titular, aceleró por su banda, levantó la cabeza y puso un centro raso y venenoso desde la izquierda. Matheus Cunha atacó el primer palo y desvió lo justo el balón para superar a Stas Pokatilov. 1-0 y el murmullo se convirtió en alivio. United ya mandaba en el marcador y en el ambiente.
El equipo de Michael Carrick olió sangre. El dominio empezó a ser más claro, las combinaciones más rápidas. El segundo llegó antes del descanso, con Bruno Fernandes apareciendo en el momento oportuno para doblar la ventaja en el minuto 42. Una jugada limpia, colectiva, de esas que desarman rivales y devuelven confianza a un estadio que ha visto demasiados tropiezos europeos recientes.
Pero el golpe definitivo estaba por llegar.
Sesko, de la lesión a la ovación
Benjamin Sesko fue titular por primera vez esta temporada y jugó 64 minutos que explican por qué en Old Trafford hay tanta expectación con él. Venía de marcar de cabeza en Goodison Park en el minuto 88 ante Everton y mantuvo la racha con una definición muy distinta, pero igual de contundente.
Justo antes del descanso, Bryan Mbeumo filtró un pase perfecto a la espalda de la defensa. Sesko midió el desmarque, se plantó mano a mano con Pokatilov, lo regateó sin precipitación, mantuvo el equilibrio y empujó con calma a puerta vacía. Un delantero que no se acelera cuando el tiempo parece ir más rápido.
Su celebración, con su ya habitual salto al aire, desató un rugido en Old Trafford. No era solo el 3-0. Era la confirmación de que el delantero esloveno de 23 años ha vuelto del parón por lesión sin perder filo.
Sesko estuvo fuera mucho más de lo previsto tras aquel golpe contra las vallas publicitarias frente a Liverpool hace cuatro meses, en una acción con Ibrahima Konaté que agravó una lesión en la espinilla que ya arrastraba. United decidió no arriesgar: nada de amistosos veraniegos, solo trabajo intenso en Carrington hasta estar al cien por cien.
Regresó como suplente en la primera jornada de liga en Hull, pero ha tenido que esperar hasta este cuarto partido oficial para ser titular. La espera le ha sentado bien: dos goles en 117 minutos esta campaña, uno cada 58,5 minutos, mejorando claramente los siete tantos en 595 minutos que firmó el curso pasado con Carrick como técnico interino (uno cada 85).
En Goodison se vio su poder aéreo. Ante Sabah, su sangre fría en el mano a mano. Dos registros, mismo resultado: gol.
Dorgu, lateral de días felices
La otra gran novedad en el once fue Patrick Dorgu. El danés de 21 años había jugado nueve partidos con Carrick, pero siempre más adelantado, como extremo. Esta vez le tocó empezar donde muchos aficionados habían imaginado a Lewis Hall, finalmente retenido por Newcastle: de lateral izquierdo.
Luke Shaw descansó, previsiblemente pensando en el derbi de Mánchester del domingo, y Dorgu aprovechó el escaparate. Ante un rival como Sabah, un equipo azerbaiyano que no partía precisamente como amenaza seria en esta Champions, el contexto era ideal para probar.
Con balón, respondió. Su centro raso para el 1-0 de Cunha fue una muestra de precisión y timing. No se quedó ahí: se soltó en ataque, intercambió posiciones con Cunha, que se cerraba hacia dentro, y volvió a encontrar a Sesko con otro envío desde la izquierda. Esta vez el balón fue algo atrás y el esloveno intentó un recurso espectacular, un taconazo de espaldas que se marchó rozando el palo.
Sin embargo, Carrick tiene dudas sobre su rigor defensivo, y el partido ofreció argumentos para esa cautela. En una acción, dejó que Akim Zedadka lo superara con demasiada facilidad, obligando a Lisandro Martínez a salir al cruce para corregir. En otra, no consiguió bloquear un centro de Kaheem Parris que Joy-Lance Mickels remató de cabeza al lateral de la red.
El diagnóstico es claro: Dorgu parece un lateral para noches como esta, cuando United puede esperar pasar más tiempo atacando que defendiendo. Cuando el nivel suba, Carrick tendrá que decidir cuánto riesgo asume.
Old Trafford y la reconciliación con la Champions
La última vez que Old Trafford vio un partido de Champions fue en diciembre de 2023, con Bayern Munich ganando 1-0 y firmando una eliminación dolorosa. Aquel curso, con Erik ten Hag en el banquillo, United terminó colista de un grupo con Bayern, Copenhagen y Galatasaray: una victoria, un empate, cuatro derrotas. Un golpe serio a la autoestima europea del club.
Esta vez, el regreso fue distinto. No hubo drama. No hubo angustia. Hubo control.
Con el 3-0 al descanso y el ritmo bien gestionado, United remató la faena en la segunda parte. Lisandro Martínez cazó el cuarto gol a media hora del final, aprovechando un error grosero en la zaga de Sabah para empujar desde prácticamente la línea de gol. Un tanto feo, sí, pero útil: certificaba la goleada y permitía bajar una marcha.
El 4-0 dio margen para que Carrick moviera el banquillo con calma. Entraron jóvenes de la casa como Shea Lacey y Harry Amass, que sumaron minutos de Champions en una noche sin sobresaltos. El técnico también pudo respirar con un dato que no es menor: por primera vez esta temporada, su equipo dejó la portería a cero. No todo fue control total: Orphe Mbina tuvo un cabezazo en el descuento que se marchó por encima del larguero, un aviso tardío que no cambió el guion.
El fútbol de United en los goles de Bruno y Sesko fue fluido, con acciones de cinco o más jugadores participando en la elaboración. La idea de Carrick se vio clara: posesión con intención, verticalidad cuando aparecía el espacio, presión tras pérdida. No fue una exhibición deslumbrante, pero sí un ejercicio de autoridad que el público reconoció. Los 73.685 aficionados que llenaron Old Trafford se marcharon con una sensación sencilla: esto, al fin, se parece a un equipo de Champions.
Carrick, satisfecho pero sin euforia
En la sala de prensa, Michael Carrick no buscó grandes discursos. Cuando le preguntaron si era un inicio perfecto en la competición, respondió que sí, que era “básicamente lo que se habían propuesto”: una buena actuación, tanto individual como colectiva, de principio a fin, con aportación de los titulares y de los suplentes, portería a cero, goles y fútbol atractivo. Una noche completa.
También subrayó la importancia del cero atrás. Recordó que el equipo ha encajado goles de distintas formas en este arranque de curso, algunos imparables, otros evitables, y que el objetivo es construir algo sólido a nivel colectivo, sin vivir atrapados en el análisis partido a partido ni dejarse arrastrar por la euforia.
El mensaje fue claro: esto es un paso, no la meta.
Lo que viene: examen real a la ambición europea
Con tres puntos en el bolsillo y una diferencia de goles que puede pesar más adelante, United ya mira el siguiente tramo del calendario europeo. Las cuentas son sencillas: el curso pasado, 10 puntos de 24 aseguraron el pase a octavos, y nueve, con buena diferencia de goles, también bastaron para algunos. Dos victorias más en los siete partidos restantes podrían acercar mucho la clasificación.
Pero los rivales que vienen no se parecerán a Sabah. Primero, visita a Atlético de Madrid, al que United ya ganó 2-1 en pretemporada, pero en un contexto muy distinto. Después, doble cita de mitad de semana ante Como, que arrancó su Champions con un contundente 4-1 en casa frente a RB Leipzig.
Ahí se verá el verdadero techo de este United de Carrick. La pregunta ya no es si el club ha vuelto a la Champions. La cuestión es otra: ¿está preparado para quedarse y competir de verdad con los grandes?
