Martin O'Neill regresa a la Champions League tras 22 años
Han pasado 22 años desde la última vez que Martin O'Neill dirigió en la Champions League. A estas alturas de la próxima semana, podría estar preparando su regreso al mayor escaparate de clubes de Europa.
Algunos de los futbolistas que O'Neill llevó el martes a una llamativa victoria en la previa ante LASK ni siquiera habían nacido cuando él se asomó por última vez a la competición: un empate sin goles en la fase de grupos contra AC Milan en Celtic Park, en 2004. Una generación entera separa aquellas noches de esta nueva tentativa. Él sigue ahí.
Un técnico de 74 años que sigue mandando
O'Neill tiene ahora 74 años. A comienzos de mes pasó por el hospital para someterse a un “pequeño procedimiento” y se perdió una cómoda victoria en la Premiership escocesa en el campo de Kilmarnock mientras se recuperaba.
Nada de eso ha rebajado su peso dentro del club. Sigue siendo la figura indiscutible en Celtic, el motor del doblete inesperado del curso pasado y del arranque prometedor de esta temporada. Él toma las grandes decisiones, marca el rumbo, diseña el plan. El trabajo diario en el césped recae en sus asistentes, Shaun Maloney y Mark Fotheringham.
“Martin es un mánager”, resumió el excentrocampista de Celtic Scott Brown en Sportsound. “Los tiempos han cambiado, pero es increíble cómo él se ha adaptado. Ves la calma con la que habla en radio o televisión: desprende confianza. Te puedes imaginar lo que provoca en los aficionados, en nosotros, en los jugadores: transmite esa confianza y esa calma”.
Tres golpes de calidad ante LASK
LASK, campeón de Austria, llegó a Glasgow en plena forma y no fue un invitado tímido en el este de la ciudad. Generó ocasiones, amenazó, se plantó con valentía. Pero cada vez que parecía asentarse en el partido, Celtic lo castigó con un latigazo.
Benjamin Nygren abrió la noche con un disparo directo a la escuadra, un golpe seco que desató Celtic Park. Luego apareció el fichaje veraniego Camilo Duran, que firmó una volea magnífica para el 2-0 antes del descanso. El colombiano no se conformó: en la segunda parte, tras una asistencia de Nygren, reventó el balón para anotar su segundo tanto de la velada.
El marcador no solo dejó encarrilada la eliminatoria de play-off. Encendió la imaginación de una grada que vuelve a verse en la fase de grupos de la Champions, con O'Neill otra vez al frente.
El técnico, fiel a su carácter, no se dejó arrastrar por la euforia. Insistió en que la tarea no está cerrada, que queda trabajo por hacer. Pero cada partido va engordando un capítulo ya extraordinario en su carrera.
Del retiro al doblete… y quizá a Europa
Tras la dimisión de Brendan Rodgers el pasado octubre, O'Neill salió de su retiro para hacerse cargo del equipo en dos etapas interinas que terminaron en un improbable doblete de liga y copa. Cuando el curso terminó, el club le pidió algo más que un salvavidas temporal. Él aceptó continuar de forma permanente este verano.
“Hay veces que cuesta ver exactamente qué hace Martin por el equipo, pero tiene esa capacidad de moldear un once”, analizó el exextremo de Escocia Pat Nevin en Match of the Day. “Los grandes entrenadores hacen eso. Entienden qué jugadores encajan con otros tipos de jugadores y cómo sacar lo mejor de ellos. El trabajo que hizo la temporada pasada fue de otro mundo. Pase lo que pase, siempre será una leyenda del club, pero si ahora logran una buena racha en Europa, sería fantástico”.
Celtic ha encontrado de nuevo una identidad bajo un hombre que parecía haber cerrado ya su libreta. Ahora, con la Champions al alcance de la mano y un vestuario que responde a su voz, la pregunta es sencilla y enorme a la vez: ¿hasta dónde puede llegar este último acto de Martin O'Neill?
