La nueva ola inglesa en la pretemporada del fútbol
Las giras de verano siempre dejan una historia inesperada. Un adolescente que se cuela en la foto del primer equipo, un nombre que hasta hace dos meses solo conocían en los campos de entrenamiento de la academia y que, de repente, se gana minutos, elogios y titulares. Este verano, en la élite inglesa, la lista de candidatos es larga… y muy seria.
Liverpool: el siguiente en la fila tras Ngumoha
En Liverpool aún resuena el impacto que dejó Ngumoha como adolescente en pretemporada. El listón quedó altísimo. Ahora miran a Josh Abe y se preguntan hasta dónde puede llegar, si no este verano, quizá en 2027 o 2028.
Abe tendrá su primera experiencia prolongada con el primer equipo durante la gira por Estados Unidos. Ya se entrenó a las órdenes de Arne Slot la temporada pasada… con solo 15 años. Aquellas convocatorias fueron premio a un curso demoledor con el equipo Sub-18: ocho goles y tres asistencias en 10 partidos de liga.
Una lesión cortó en seco su temporada, pero no frenó el interés. Chelsea, Manchester United y Manchester City llamaron a su puerta. Liverpool tuvo que apretar para retenerlo en Merseyside. El delantero cumplió 16 años hace apenas unas semanas.
Zurdo, extremo que se siente más cómodo partiendo desde la derecha para meterse hacia dentro, Abe se encuentra ante un escenario ideal. La marcha de Mohamed Salah y la incorporación tardía de Victor Munoz tras el título mundial de España abren huecos en las bandas. Las próximas semanas le ofrecen algo más que minutos: le ofrecen escaparate.
Chelsea: un lateral libre y un mediocentro con apellido ilustre
En Stamford Bridge, la banda izquierda ha quedado desnuda. La salida de Marc Cucurella al Real Madrid deja un vacío que Xabi Alonso tendrá que resolver, juegue con línea de tres o de cuatro.
Opciones no faltan: Jorrel Hato y Levi Colwill ya conocen el ecosistema del primer equipo. Los recién llegados Valentin Barco y Geovany Quenda también pueden actuar como carrileros, aunque el segundo se siente más natural en el costado derecho en ese tipo de estructura.
En medio de ese rompecabezas aparece Landon Emenalo. Su apellido no pasa desapercibido: es hijo del exdirector deportivo del club, Michael Emenalo. Pero el chico se ha ganado su sitio por lo que hace con el balón, no por el árbol genealógico.
Centrocampista con capacidad para actuar también como lateral izquierdo, destaca por su calma y calidad en la posesión. Esa serenidad, poco habitual a su edad, puede llamar la atención de Alonso durante la gira por Australia y Asia, donde se espera que forme parte del grupo.
El plan de viaje incluirá también a otros nombres marcados en rojo en Cobham: Reggie Walsh, Shim Mheuka y Ryan Kavuma-McQueen. Todos ellos señalados internamente como parte del futuro inmediato en el oeste de Londres.
Manchester United: el turno del “Little Messi”
Si hay un adolescente que despierta un zumbido similar al que generaron Ngumoha o, sobre todo, Dowman el verano pasado, ese es JJ Gabriel, delantero de Manchester United.
Dentro de la academia se supo pronto que le llamaban “Little Messi” en sus primeros años de adolescencia. Desde entonces, la sensación de que su salto al primer equipo era cuestión de tiempo ha ido creciendo.
Ese momento apunta a este verano. United afronta una gira exprés por Europa con paradas en Dublín, Gotemburgo y Wroclaw. Gabriel no participó en el primer amistoso ante Wrexham, pero se espera que Michael Carrick le dé oportunidades antes del arranque de la Premier League.
Los números del curso pasado con el Sub-18 hablan por sí solos: 23 goles en 23 partidos de liga y premio al Jugador de la Temporada de la U18 Premier League. Además, fue la referencia ofensiva del equipo camino de la final de la FA Youth Cup.
Ya internacional con Inglaterra Sub-17, puede actuar como nueve o partir desde banda. Dentro del club lo consideran uno de los talentos con techo más alto que ha producido la academia en las últimas dos décadas. La expectativa no es que se adapte poco a poco. La expectativa es que impacte desde el primer minuto que pise el césped este verano.
Everton: Braiden Graham, goles para volver a Europa
Everton necesita gol. Beto y Thierno Barry mejoraron con el paso de los meses, pero no basta para un equipo que sueña con volver a competiciones europeas por primera vez desde la temporada 2017-18.
Ahí entra Braiden Graham.
El delantero, de 18 años, firmó 25 goles en 34 partidos con los equipos juveniles del club la pasada campaña. Ese registro le valió una primera llamada con la selección absoluta de Irlanda del Norte para los amistosos de junio. Ahora se acerca a su debut con los mayores del Everton, integrado en la plantilla de David Moyes para la pretemporada.
Formado como delantero centro, su físico ligero ha provocado que en los últimos 12 meses se haya desplazado hacia la banda. Desde el costado izquierdo ha encontrado un nuevo hábitat y, desde ahí, intenta seguir captando la atención de Moyes.
Aston Villa: el caso Madjo, goles y burocracia
Durante las primeras semanas de la pasada temporada, en Francia se vivió una rareza: un delantero inglés de 16 años como titular en Ligue 1. Era Brian Madjo, que llegó a disputar cinco encuentros con Metz antes de que Aston Villa pagara 10 millones de libras por él en enero.
Desde entonces, solo ha podido mirar. FIFA bloqueó su inscripción. El motivo: el atacante, que cumplió 17 años poco antes de aterrizar en Villa Park, jugó tres partidos con la selección absoluta de Luxemburgo antes de cambiar su federación a Inglaterra, su país de nacimiento. A ojos de FIFA, eso le convierte en jugador extranjero y le impide ser traspasado fuera de su “nación de origen” antes de cumplir 18 años.
Aston Villa ha llevado el caso al Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) en busca de una solución. Mientras tanto, Madjo sí puede participar en amistosos. Y no ha tardado en demostrar que el parón competitivo no le ha pasado factura: doblete ante Walsall en el primer partido de preparación del campeón de la Europa League.
Con 1,93 metros de altura, su físico imponente y su manera de atacar el área han provocado comparaciones con Romelu Lukaku. Dentro de la estructura inglesa se le ve como uno de los proyectos de delantero más serios de su generación. Falta saber si podrá jugar la primera mitad del curso con Villa, pero el verano le da la oportunidad perfecta para enseñarle a Unai Emery todo lo que puede aportar, sea cuando sea que llegue su debut oficial.
Manchester City: Stephen Mfuni, un central para la próxima década
En Manchester City, Enzo Maresca tendrá que tirar de la base. Muchos de sus internacionales han llegado lejos en el Mundial y necesitan descanso, así que la gira por Asia se llenará de caras nuevas.
Jeremy Monga, fichado desde Leicester City tras un pulso ganado a Arsenal, se llevará buena parte de los focos. Pero dentro del club hay especial interés por ver a Stephen Mfuni.
El central, de 18 años, debutó con el City en enero antes de salir cedido al Watford. En el Championship dejó muy buenas sensaciones en su primer contacto real con el fútbol profesional. Una lesión frenó su progresión en Vicarage Road, pero ya está recuperado y listo para volver a mostrarse.
Zurdo, con una lectura del juego muy por encima de la media y una seguridad evidente con el balón, encaja a la perfección en el perfil de defensor que exige el City. No es casual que varios clubes de la Premier estén atentos para pedirlo cedido esta temporada. Si Maresca le da minutos, la afición del City podrá comprobar por qué en el club se habla de él como futuro internacional inglés y pieza para el más alto nivel.
Arsenal: Marli Salmon, el otro 16 añero de Hale End
En Arsenal, buena parte de la conversación gira en torno a Dowman. Es lógico. Pero no es el único talento de 16 años que ha emergido de Hale End en los últimos 12 meses.
Marli Salmon viene pisando fuerte.
El defensa ya sumó cuatro apariciones con el primer equipo la temporada pasada. Ahora, con William Saliba ausente y tanto Ben White como Jurrien Timber todavía en fase de recuperación, se abre una ventana de minutos cuando el vigente campeón de la Premier League arranque sus amistosos a principios de agosto.
Puedes jugar como lateral derecho o en su puesto natural, de central. En el norte de Londres lo valoran especialmente por su madurez competitiva y su calidad en salida de balón. Dos rasgos que Mikel Arteta no regala a cualquiera.
Newcastle: Sean Steur, el director de orquesta que llega desde Ámsterdam
Newcastle ha vivido otro mercado agitado, con salidas dolorosas entre sus piezas clave. Pero en medio del ruido, el club ha invertido en juventud para sostener el proyecto de Eddie Howe. Sean Steur es una de esas apuestas.
Llegó desde Ajax por 23 millones de libras tras irrumpir en el primer equipo del gigante neerlandés y dejar huella en la Eredivisie con su capacidad de pase. Solo tiene 18 años, pero ya había despertado el interés de varios grandes de la Premier antes de decantarse por Tyneside.
Su perfil encaja justo donde más lo necesita el equipo: en la sala de máquinas. Debe ayudar a cubrir el vacío que dejan Sandro Tonali y, potencialmente, Bruno Guimaraes. Con otros centrocampistas aún de vacaciones tras el Mundial, Steur apunta a acumular muchos minutos en una pretemporada que Newcastle disputará, en su mayor parte, en suelo británico.
Tottenham: Luca Williams-Barnett pide paso
En Tottenham, el presente se llama Roberto De Zerbi, pero el futuro también empieza a tener nombres propios. La academia ha comenzado a producir talento con continuidad y uno de los más destacados es Luca Williams-Barnett.
El mediapunta, de 18 años, debutó con el primer equipo en septiembre. Desde entonces ha tenido que esperar. Esa paciencia puede estar a punto de ser recompensada. Su actuación en la victoria ante MK Dons el miércoles no pasó inadvertida y se ha ganado un hueco en la expedición que viaja a Australia y Nueva Zelanda para la siguiente fase de la pretemporada.
Se mueve por detrás del punta o escorado a banda. Este curso podría competir por minutos reales, sobre todo si otro de los diamantes de la casa, Mikey Moore, vuelve a salir cedido para seguir acumulando experiencia.
Brighton: Zadok Yohanna, velocidad y desequilibrio a precio de estrella
Brighton ha vuelto a hacer lo que mejor sabe: fichar adolescentes con un techo altísimo. Esta vez, eso sí, pagando más que nunca.
A la llegada del central Luka Vuskovic desde Tottenham por 46 millones de libras se suma la de Zadok Yohanna, extremo firmado desde AIK por 21,5 millones. Una cifra que habla del nivel de convicción del club.
El atacante, de 19 años, aterriza en la costa sur con números llamativos: cinco goles y cuatro asistencias en 11 partidos desde enero con el conjunto sueco. Chelsea también lo tenía en su radar, pero Brighton se movió más rápido.
Regate, cambio de ritmo y una velocidad que castiga cualquier desajuste defensivo. Yohanna tiene todos los ingredientes para amargar la vida a los laterales rivales. La primera oportunidad para lucirse llegará en Francia, donde el equipo iniciará su preparación veraniega.
El verano, para todos ellos, no es solo una gira. Es un examen a cielo abierto. Algunos volverán a la academia con una mochila llena de aprendizaje. Otros, si aprovechan el momento, podrían no regresar jamás. La pregunta es quién será el próximo adolescente en convertir un amistoso de julio en el inicio de una nueva era.
