El nuevo niño prodigio de la USMNT: Sullivan

Digan hola al chico maravilla. Con apenas 16 años, Sullivan aterriza en lo que muchos sueñan que será el primero de muchos campamentos con la USMNT. No es una aparición fugaz ni un capricho del momento: su ascenso lleva años gestándose, pero esta temporada, por fin, los números se han puesto a la altura del ruido que le rodea.

Mauricio Pochettino no está aquí para premiar estrellas de redes sociales. Está para elegir futbolistas que marcan diferencias. Y Sullivan, hoy, lo está haciendo.

“Se merece todos los elogios que está recibiendo”, dijo Pochettino. “Es porque está rindiendo bien. Da asistencias, marca goles, y tiene 16 años. No decimos que no los merezca. Lo importante es ayudarle, estar con él y darle una estructura sólida y apoyo, porque todavía necesita demostrar, mejorar, evolucionar y ser más maduro. Solo tiene 16 años. Es un niño, pero lo más importante es que ahora tenemos la oportunidad porque se ha ganado venir con la selección”.

Un experimento necesario

¿Será mejor en el futuro? Por supuesto. Y la única forma de acelerar ese crecimiento es darle oportunidades reales: para intentarlo… y también para fallar. Este campamento es exactamente eso. Un examen temprano.

Sullivan puede que no esté listo para este nivel. Puede que sí. Puede que llegue y domine como ha hecho casi en todos los escenarios que ha pisado. O puede que le cueste. En el fondo, para la USMNT, el éxito inmediato no es lo crucial. Lo verdaderamente importante es que tenga la ocasión de probarse.

Cuantas más veces se exponga a este entorno, más preparado estará. Si la meta es verlo convertido en estrella a los 20 años, en 2030, empezar ahora tiene todo el sentido. A partir de aquí, la responsabilidad recae sobre él. El foco le seguirá, como siempre. Y esta vez, el escenario es la selección absoluta.

Pulisic, ausente y con cuentas pendientes

El gran ausente tiene nombre propio: Pulisic. La explicación es sencilla. Viene de una lesión, apenas ha tenido minutos en el inicio de temporada y mandarlo a cruzar el Atlántico para disputar cuatro partidos en dos semanas habría sido una temeridad, tanto a corto como a largo plazo.

Aun así, su ausencia no deja de ser un problema. Muchas de las narrativas que rodean un Mundial decepcionante siguen vivas precisamente porque él no está. Y no puede cambiarlas todavía.

La realidad es dura: no va a poder reescribir esa historia en el corto plazo, y menos en una serie de amistosos a más de tres años y medio del próximo Mundial. Podría haber empezado a hacerlo ahora, al menos desde la imagen, desde la actitud. Hay aficionados que exigen ver más determinación, más rabia competitiva en Pulisic. Ese escaparate no llegará este otoño.

Mala noticia para él. Y nuevo contexto para todos. Pulisic es un futbolista con algo que demostrar, pero el juicio se aplaza. Su proceso de reivindicación tendrá que arrancar en otro momento.

Pochettino lo enmarcó en un cambio de etapa: “Creo que ahora es un enfoque completamente diferente al del pasado. El Mundial es dentro de cuatro años. Necesitamos trabajar con objetivos y metas diferentes, y por diferentes razones, esta convocatoria es la mejor que podemos diseñar para este campamento”.

Musah, regreso tras la travesía

Después de más de año y medio fuera del radar, Musah vuelve. Y se lo ha ganado.

Sus últimos años no han sido amables. Se estancó en Milan, no encontró alegría en su cesión en Atalanta y pareció quedar atrapado en tierra de nadie. Ahora, de nuevo en Milan y aportando, su confianza ha crecido… y también la de Pochettino en él.

Tiene solo 23 años, pero en este grupo ya roza el estatus de veterano. Aun así, sigue siendo un proyecto con margen, un jugador que no ha tocado techo. Su crecimiento ha sido todo menos lineal. Tampoco su camino. Pero ese camino le ha devuelto al lugar que deseaba: la USMNT.

“Yunus sigue siendo joven”, recordó Pochettino. “No estuvo en el último Mundial, pero ahora, después de ver desde el principio de la temporada que está rindiendo como esperamos —porque algunos pueden jugar todo el partido pero no rinden como esperamos—, por eso le llamamos otra vez. Está todo muy abierto, como para el resto de jugadores”.

Musah sabe que esta oportunidad no es un regalo. Tendrá que exprimirla si quiere causar una segunda buena impresión en el seleccionador. Este campamento puede ser el punto de giro que necesitaba para relanzar su carrera internacional.

Un nuevo ciclo, viejas jerarquías bajo examen

De los 28 convocados, 13 estuvieron en el Mundial de este verano. La columna vertebral sigue ahí: Tyler Adams, Chris Richards, Antonee Robinson, Sergiño Dest, Matt Freese. Junto a ellos, las ausencias asumidas: Pulisic, Weston McKennie, Folarin Balogun, todos con problemas físicos. Y el caso particular de Tim Ream, que a sus 38 años quizá ya no entre en los planes de este ciclo, aunque Pochettino no ha cerrado ninguna puerta y el propio defensa insiste en que sigue disponible.

Para los que no fueron titulares en el Mundial, el panorama es más crudo. Matt Turner, Max Arfsten, Mark McKenzie, Joe Scally, Cristian Roldan, Brenden Aaronson, Tim Weah, Alejandro Zendejas. Todos con experiencia mundialista. Todos, esta vez, en casa.

Pochettino fue claro: las ausencias no son sentencias definitivas. Cada uno puede ganarse el regreso. Pero cuando amplías la base de jugadores, los dorsales 15 al 26 de una lista mundialista son los primeros en sentir la presión. La pelea por su sitio ya empezó.

“La puerta está abierta para todos”, insistió el técnico. “Ahora es un nuevo comienzo. Es un nuevo ciclo. No se trata de lo que pasó hace un año, año y medio, ni de lo que pasó en el Mundial. Es, siendo honestos, un inicio limpio. Es la lista que consideramos la mejor para este periodo”.

Albert, el gran proyecto en bruto

Hay un dato que lo resume todo: si Albert disputa 93 minutos en este campamento, habrá jugado más minutos con la absoluta de su país que con su club. Aun así, Pochettino ha decidido traerlo. Eso dice mucho de lo que ve en él.

Mientras es fácil justificar la presencia de adolescentes como Sullivan, Neil Pierre o Adri Mehmeti por lo que ya han mostrado en el campo, el caso de Albert es distinto. Todavía no ha firmado actuaciones de peso a nivel profesional. La gran salvedad es el contexto: pertenece a un gigante europeo. Dortmund apuesta fuerte por él, lo mantiene cerca del primer equipo con solo 17 años. Y cuando Dortmund cree en un jugador, suele ser por algo.

Así, el futbolista más verde del campamento puede ser, perfectamente, el que tenga el techo más alto. Pochettino quiere mirarlo de cerca, sin intermediarios, sentirlo en el día a día. Para Albert, este llamado no es solo un premio: es una clase acelerada que puede abrirle puertas tanto en su club como en la selección.

La USMNT entra en un nuevo ciclo con niños prodigio, veteranos con cuentas pendientes y proyectos que apenas empiezan a tomar forma. La pregunta ya no es quién está listo hoy, sino quién se atreverá a adueñarse del equipo cuando llegue 2030.