¿Por qué juega la República de Irlanda contra Israel?

Antes del sorteo de la UEFA Nations League en Bruselas en febrero, la Asociación de Fútbol de Irlanda (FAI) ya se preparaba para lo peor. Ubicada en el Pot 3 de la Liga B, la República de Irlanda sabía que uno de sus posibles rivales del Pot 1 representaba un problema político y logístico mayor que los demás: Israel. El grupo B3 quedó conformado por Israel como cabeza de serie, Austria, Kosovo y la República de Irlanda. Pocos minutos después del sorteo, la FAI confirmó que cumplirían con ambos encuentros frente a Israel, aunque ninguno se disputaría en territorio irlandés ni israelí.

El partido fuera de casa será en Debrecen, Hungría, el 27 de septiembre, mientras que el partido "local" se jugará a puerta cerrada en Backa Topola, un pequeño pueblo serbio, el 4 de octubre. Aun así, ni el traslado del partido ni la ausencia de espectadores han logrado disipar la pregunta que desde febrero ha generado debate: ¿por qué Irlanda juega contra Israel? Las llamadas a boicotear estos partidos crecen, especialmente tras las acusaciones de genocidio cometidas en Gaza según un informe independiente de la ONU. Este doble enfrentamiento podría ser uno de los más controvertidos en la historia reciente del fútbol irlandés.

Declaraciones que avivaron la polémica

La tensión aumentó con las declaraciones del entrenador de Irlanda, Heimir Hallgrimsson, quien dijo: "No jugamos con genocidio, jugamos contra genocidio. Jugamos contra Israel, no con Israel." Israel ha negado rotundamente las acusaciones de genocidio desde su respuesta a los ataques del 7 de octubre hace casi tres años, cuando Hamas asesinó a aproximadamente 1,200 personas y tomó 250 rehenes. Desde entonces, más de 70,000 palestinos han muerto en el conflicto según cifras de la ONU. La Asociación de Fútbol de Israel calificó las palabras de Hallgrimsson como "estupidez, ignorancia e hipocresía".

Mientras tanto, manifestantes apoyando la campaña "Stop the Game" se congregaron frente al hotel del equipo irlandés en Dublín. La controversia se refleja también en el mundo de la música, con cancelaciones y protestas vinculadas a la causa palestina durante la gira Loop de Ed Sheeran, donde el rapero Macklemore fue excluido tras pronunciarse a favor de Palestina.

Reacciones y consecuencias dentro del fútbol irlandés

Kevin Kilbane, exjugador con 110 apariciones internacionales, expresó en el Irish Times que jugar contra Israel dejará una "mancha" en la FAI. Según él, Irlanda no debería enfrentarse a Israel en ningún lugar, ni en Dublín, ni en Hungría, ni en Serbia. A pesar de que la FAI solicitó en noviembre a la Comisión Ejecutiva de la UEFA la suspensión inmediata de la Asociación de Fútbol de Israel, argumentan que negarse a jugar impactaría negativamente al fútbol irlandés. Perder puntos en la Nations League podría perjudicar sus chances de clasificar a la Eurocopa 2028, que Irlanda coorganizará, así como a futuros Mundiales.

A diferencia de la suspensión rápida a Rusia tras su invasión de Ucrania en 2022, Israel continúa participando en competiciones de UEFA y FIFA desde su respuesta al ataque de octubre 7. La UEFA había planeado votar sobre este tema pero pospuso la decisión tras informes de un acuerdo de alto el fuego entre Israel y Hamas. Desde entonces, más de 1,300 palestinos han fallecido en Gaza, y ambas partes se acusan mutuamente de violar el cese de hostilidades.

Situación en Europa y postura de UEFA

Ningún país europeo ha boicoteado partidos contra Israel hasta ahora. En la pasada temporada, hubo protestas en Oslo y Udine antes de los partidos clasificatorios para el Mundial, pero ni Noruega ni Italia arriesgaron la clasificación. Lise Klaveness, presidenta de la Federación Noruega, afirmó: "Un boicot solo haría que Israel vaya al Mundial en lugar de nosotros." Recientemente, el director ejecutivo de la FAI, David Courell, confirmó que solicitaron a UEFA separar a Irlanda de Israel en futuros sorteos, pero la petición fue denegada porque ambos países nunca han estado en conflicto directo.

Un portavoz de la UEFA declaró: "Las decisiones para evitar enfrentamientos entre ciertos equipos consideran múltiples factores, especialmente riesgos estructurales para la seguridad. UEFA maneja cada caso con cuidado según sus circunstancias y monitorea todos los hechos." La UEFA sí aprobó la solicitud de la FAI para cambiar el partido en casa contra Israel de Dublín a un lugar neutral por razones de seguridad. Tampoco hay entradas disponibles para los seguidores irlandeses en el partido en Hungría.

La cadena pública irlandesa RTE confirmó que brindará una cobertura reducida de los dos partidos, sin presentación en estudio ni comentarios propios, utilizando solo la transmisión internacional. Aun con las gradas vacías y la producción limitada, los encuentros no pasan desapercibidos en Irlanda, donde la oposición es fuerte y clara.

• Grupo B3: Israel, Austria, Kosovo, República de Irlanda
• Partido fuera de casa: 27 de septiembre en Debrecen, Hungría
• Partido en casa: 4 de octubre en Backa Topola, Serbia (a puerta cerrada)
• Víctimas desde octubre 7: Aproximadamente 1,200 personas asesinadas en Israel, más de 70,000 palestinos muertos en Gaza según ONU
• Apariciones internacionales de Kevin Kilbane: 110
• Solicitud de suspensión a UEFA: Noviembre 2026
• Decisión sobre separación en sorteos UEFA: Denegada