La resaca de Dublín: un equipo vulnerable

Cuarta derrota consecutiva en casa. Para cualquier otro condado sería un bache serio; para los Dubs, suena casi a cambio de era. Y, sin embargo, el sorteo de la Round 2B les ha puesto delante el rival más amable que podían desear en este momento: Cavan.

No es un regalo, pero casi.

Cavan, por fin, dejó ver algo de pulso lejos de casa ante Westmeath, llevando a los campeones de Leinster al límite. Un aviso de que no saldrán solo a cumplir. Aun así, con todo sobre la mesa, lo lógico es pensar que Dublín debería sobrevivir a este cruce. Debería. Porque ya nadie se atreve a dar nada por sentado con este equipo.

Un alivio lejos de Croke Park

Paradójicamente, lo mejor que les ha pasado a los Dubs en días recientes quizá sea salir de Croke Park. En medio de todos sus problemas, las vastas praderas de Croker no parecen casar ya con el perfil de edad y la fisonomía de esta plantilla. Antes, aquel césped era su patio trasero. Ahora, se ha convertido en un escenario que expone sus debilidades.

Y luego está el vacío alrededor.

Unas 16.000 personas para un partido en casa de Dublín. Una cifra impactante, casi insultante para lo que fue el fenómeno de los Dubs. Y ni siquiera todos iban de azul: una porción nada despreciable animaba a Louth. Es un contraste brutal con el ruido, la pompa y el circo permanente que acompañaba al equipo en los años de nuestras batallas contra ellos.

En la era de Pillar Caffrey ya llenaban gradas, y eso que aún no levantaban All-Irelands. Pero entonces se respiraba algo distinto: sensación de proyecto, de curva ascendente, de hambre. Hoy, después de haberse dado un banquete de títulos, la impresión es la contraria: un grupo que desciende lentamente, que ya ha probado todo y al que le cuesta encontrar un nuevo propósito.

Para quienes jugamos en la década de 2010, todo esto tiene un punto agridulce. “¡Qué bien, los cabrones tuvieron que esperar hasta ahora para derrumbarse!”, le solté a Manzy en Clones el domingo pasado, en plena labor de analista. Broma, sí, pero con una verdad de fondo.

Porque siempre iba a pasar. Durante nuestros años en activo cundió el pánico: que si el dominio de Dublín sería permanente, que si esto iba a ser así “desde ahora hasta la eternidad”. Sonaba exagerado entonces y el tiempo lo está confirmando.

El ciclo se rompe

El deporte no está diseñado para el dominio eterno. Es casi imposible sostener ese nivel durante tanto tiempo, y los Dubs lo hicieron más que suficiente. Pero las grandes plantillas acaban rompiéndose. Las piezas clave se marchan. Las generaciones doradas ceden el paso a grupos más tiernos, menos dotados.

Mientras tanto, los rivales trabajan. Observan, aprenden, se adaptan. Su hambre crece justo cuando la del campeón se apaga tras años de éxito continuo. Pasa en todos los deportes, en todos los grandes imperios competitivos.

Además, la famosa maquinaria de cantera de Dublín ya no ruge como a principios de los 2010. Todos escuchamos hablar de la generación de Ciarán Kilkenny y Jack McCaffrey, símbolo de un flujo inagotable de talento. En los últimos años, en cambio, los títulos escasean incluso a nivel provincial, no digamos ya en All-Ireland.

A ese cóctel se sumó la irrupción de las nuevas reglas. Llegaron justo cuando muchos de los grandes nombres de la última década apuraban su carrera y los jóvenes no terminaban de estar listos para asumir el mando. El peor momento posible para un cambio tan profundo.

La vieja guardia había perfeccionado el juego bajo las normas pre-FRC. De repente, el tablero cambió. Y el equipo que dominaba el sistema anterior se encontró sin la misma ventaja en el nuevo escenario.

Luces en ataque, sombras en defensa

No todo es ruina, ni mucho menos. Cuando se encienden, el ataque de Dublín sigue siendo capaz de producir fútbol fluido. En la primera parte del último partido, cuando por fin encontraron ritmo, movieron la pelota con criterio. Con O'Callaghan en estado de gracia, el frente ofensivo todavía intimida.

Ya se había visto en algunos arranques de temporada: primeras mitades sólidas en liga ante Roscommon y Armagh. El problema es la continuidad. Setenta minutos se les hacen largos, la energía y la claridad se deshilachan con el paso del reloj.

En el banquillo, al menos, recuperarán a Ger Brennan tras un castigo desproporcionado por su “lucha libre” en Pearse Stadium. Dentro del vestuario confiaban en convertir la sensación de injusticia por esa sanción, y las palabras de Niall Moyna, en gasolina competitiva. El domingo pasado no se percibió nada de eso. Ni furia, ni reacción visceral. Solo más dudas.

Donde la alarma suena más fuerte es atrás. La defensa de Dublín se ha vuelto increíblemente porosa. Cada vez que un rival les corre de frente, se palpa la ansiedad. Nervios, titubeos, decisiones tardías. Todo quedó retratado en el gol decisivo de Craig Lennon en los minutos finales: un tanto durísimo de encajar para cualquier equipo que aspire a algo serio.

Y aquí viene una herejía para algunos: cuando el contrario les coge la espalda y encadena ataques, Dublín llega a parecer incluso más vulnerable que Mayo. Y eso ya es decir.

Mayo, entre el vértigo y la supervivencia

Mayo, al menos, aprovechó el camino de los ganadores hacia la Round 2, aunque su desplome en la segunda mitad volvió a dejar al desnudo viejas grietas defensivas. Fue un partido marca de la casa: caótico, emocionante, casi inevitable dada la identidad de los protagonistas.

El primer tiempo rozó la perfección. Ryan O'Donoghue y Kobe McDonald castigaron sin piedad con dos-pointers de postal. El viento soplaba fuerte, sí, pero la sensación era que Mayo había construido un colchón suficiente.

A mitad de la segunda parte, esa impresión se reforzaba. Lo increíble era que Monaghan siguiera tan lejos en el marcador después del aluvión de ocasiones de gol en los primeros minutos tras el descanso. Jack Livingstone firmó un debut descomunal, para mí el mejor del partido —aunque me ganaron la votación—, y aun así la red de Mayo seguía intacta.

Hasta que apareció Bobby McCaul.

El explosivo delantero se coló entre la zaga, definió con calma y encendió un último cuarto frenético. De nuevo, la gestión de los minutos finales por parte de Mayo dejó mucho que desear. Se entiende, en parte, por el tipo de rival: Monaghan juega con una mezcla de locura y valentía que desordena incluso a los equipos más sólidos cuando el encuentro se rompe.

Al final, todo se redujo a una acción: Kobe capturando el balón en el centro del campo en la última jugada. Solo entonces se pudo respirar. En la banda, Andy Moran mostraba un gesto a medio camino entre el alivio y la perplejidad. Entre la grada, la sensación era otra: más interrogantes que certezas.

Omagh, siguiente examen

Las respuestas, si llegan, lo harán en Omagh. Mayo ya sabe lo que es ganar allí: el año pasado firmó una victoria de mérito ante Tyrone en el mismo escenario, aunque no bastara para salvar su campaña. Como siempre con ellos, la guía de forma sirve de poco.

Dublín, mientras tanto, encara a Cavan con la incómoda sensación de haber dejado de ser el equipo que imponía miedo con solo aparecer por el túnel. Ya no arrastra multitudes, ya no domina los pequeños detalles, ya no vive instalado en la inevitabilidad del campeón.

La pregunta es sencilla y brutal: ¿estamos viendo un bache pasajero o el principio del final de una era? La Round 2B no dará el veredicto definitivo, pero sí marcará el tono del resto del verano. Y, para unos Dubs que se acostumbraron a dictar sentencias, ahora son ellos quienes se sientan en el banquillo de los acusados.