Steven Moreira y el All-Star de la MLS: Un sueño cumplido
Cuando Steven Moreira aterrizó en la MLS en 2021, se marcó un objetivo muy concreto: ser All-Star. No una vez. Serlo. Punto. Hoy ya lo ha conseguido dos veces.
«Quería ver cómo era», cuenta el defensa del Columbus Crew. Creció viendo el All-Star de la NBA, soñando con ese escaparate. «Soy de Francia y todos mis excompañeros, cuando vieron que era All-Star, me decían: ‘¡Es una locura!’. Lo que hace la liga, todo el concepto, les encanta. A mí también».
Moreira no es una excepción. Incluso las grandes figuras, las que ya lo han ganado casi todo, se detienen un segundo cuando llega la invitación. Thomas Müller tiene el palmarés completo. Son Heung-min tampoco va corto de medallas. Aun así, esta semana ambos están en Charlotte, prestando su nombre a un partido que, sobre el papel, no define títulos ni temporadas. Pero sí egos, prestigio, recuerdos.
«Que te llamen para el All-Star Game… creo que todos quieren estar en este tipo de eventos», dice Son. «Es una gran experiencia estar aquí con grandes jugadores, grandes nombres, y tengo muchas ganas de vivirlo».
Estrellas, rivales… y compañeros por una noche
Para figuras como Son, el All-Star es una pausa en mitad de la tormenta. Un respiro. Un rato para compartir vestuario con tipos como Müller, Tim Ream o Ashley Westwood, viejos rivales convertidos por unas horas en socios. Hay algo casi infantil en ese cambio de rol: dejar de sufrir al de enfrente para disfrutarlo a tu lado.
Para los jóvenes, en cambio, la noche tiene otro peso. Para chicos como Zavier Gozo, Julian Hall o Lucas Herrington, no es solo un partido: es una cita con sus ídolos, una ventana acelerada a la élite.
«Suena raro, pero me recuerda a cuando yo tenía 17 o 18 años», reconoce Son. «Probablemente estén un poco nerviosos, pero es una experiencia increíble. Tienen la oportunidad de aprender, de hablar con nosotros y de jugar con nosotros. Es un gran honor.
»Siempre digo que la edad es solo un número, así que creo que se merecen estar aquí. Nosotros, como atletas, estamos felices de tenerlos. Yo estoy muy contento de jugar con los chicos jóvenes. También aprendo algo de ellos y de la nueva generación».
Mientras Son salta de conversación en conversación entre veteranos y promesas, lejos de los focos se cuece otra parte del All-Star: la que realmente puede cambiar la liga.
Los verdaderos partidos, en los salones del hotel
El All-Star es una de las pocas fechas del calendario que garantiza una cosa: un buen puñado de multimillonarios en la misma ciudad. Propietarios, ejecutivos, decisores. Con todos ellos reunidos, la MLS aprovecha para algo más que la foto.
Según adelantó The Athletic, la Junta de Gobernadores de la MLS se reúne estos días en Charlotte. Sobre la mesa, una propuesta del comité deportivo y de competición que podría redibujar el modelo de construcción de plantillas. El futuro de la liga se discute entre moquetas, cafés de hotel y salas de conferencias, mientras fuera se habla de goles y skills.
El All-Star también es presente. Cada gran patrocinador de la MLS tiene activación propia durante la semana. Es un producto vendible, una vitrina y, al mismo tiempo, un punto de encuentro con socios actuales y potenciales. El partido es la excusa; el negocio, el objetivo.
Y para los futbolistas, por mucho que se disfrace de gala, también es solo una parada más en una agenda saturada. Vienen de un verano de Mundial, de un fin de semana de liga, y en pocos días vuelven a la rutina.
El sábado pasado, Columbus Crew y FC Cincinnati acabaron a gritos y empujones en el túnel. Esta semana, Moreira y Max Arfsten comparten equipo con Evander. Dean Smith dirige al combinado All-Star… y el sábado vuelve al banquillo de Charlotte FC contra Chicago Fire. Los partidos que cuentan de verdad son otros.
A eso se suma el caos del calendario. Viajes, minutos acumulados, cuerpos al límite. Y un elefante en la habitación: las fechas de este año han dejado fuera a varios de los grandes reclamos. Lionel Messi y Rodrigo De Paul siguen sin regresar del Mundial, mientras Sebastian Berhalter y Hugo Cuypers ya ni siquiera pertenecen a la liga.
La ausencia de Messi, en particular, le quita brillo a un evento que, para muchos, ya roza el estatus de “inconveniente de lujo”.
Son no lo esconde: «Si soy sincero, el calendario ha sido un poco loco, teníamos demasiados partidos y meter este juego ahí dentro fue un poco una locura. Pero esta experiencia es enorme para todos. Thomas y yo nos estamos haciendo un poco mayores, pero esta experiencia es especial. No importa la edad, todos estamos ilusionados y felices de estar aquí, y queremos hacer este partido lo más especial posible».
De Europa a Liga MX: el giro que pedían los jugadores
Para darle un punto extra de competitividad, la MLS cambió el guion. Adiós a los amistosos de escaparate ante gigantes europeos en plena pretemporada. Ahora, el rival es un combinado de estrellas de la Liga MX.
Ashley Westwood, capitán de Charlotte FC y ex del Burnley, lo explica sin rodeos: «Cuando vienen los equipos ingleses están en mitad de su pretemporada y no se lo toman en serio. Para ellos es un entrenamiento. Jugar contra la Liga MX lo hace más competitivo. Representamos a la MLS, representamos a Estados Unidos, y queremos ganar».
El nuevo formato busca engancharse a una rivalidad que ya late a todos los niveles entre Estados Unidos, Canadá y México. Y al mismo tiempo, reforzar un vínculo estratégico entre dos ligas que intentan crecer de la mano en el mapa global.
Tim Ream, capitán de la USMNT, lo resume en una línea: «La rivalidad empieza arriba y se filtra hacia abajo en todos los niveles». De los despachos a los vestuarios, de los clubes a las familias. «Es una rivalidad enorme, y aunque sea un All-Star Game, un lado siempre quiere estar por encima del otro. Siempre ha sido así y siempre lo será. Es cuestión de competir y de ver quién saca lo mejor de sí mismo y de su rival».
Ese instinto se nota incluso en quienes no tienen un vínculo directo con la historia del duelo. Nadie llega a este nivel sin una vena competitiva feroz. Se ve en el Skills Challenge, se verá en el partido. Todos quieren demostrar que pertenecen a ese escaparate… sin olvidar que, al final, esto sigue siendo una exhibición.
Son lo pone en palabras: «Como atleta, no quieres perder el partido. Pero lo más importante es que los dos equipos nos mantengamos sanos y no haya lesiones. Eso es lo principal. Queremos que sea lo más divertido y entretenido posible. No queremos lesionarnos, pero también queremos ganar».
Lluvia, retrasos… y sonrisas
El Skills Challenge tuvo que lidiar con la meteorología. Lluvia, parón, incertidumbre. Después de un largo retraso, el show se reanudó. Volvieron los mascots al césped, regresaron los jugadores, desfilaron las celebridades por la banda. Y el juego siguió.
También las risas. Para muchos futbolistas, ese es el verdadero premio de la semana.
«Puedes simplemente disfrutar», cuenta Moreira. «Respirar, reírte. Es un momento muy guay, porque normalmente estamos tan concentrados que no tenemos tiempo de relajarnos y pasarlo bien. Aquí solo disfrutas el momento con todos. Es perfecto».
La MLS espera que esa sensación se contagie. El All-Star está diseñado como un escaparate, una noche que atrape miradas gracias a nombres como Müller y Son compartiendo equipo. Quizá alguien encienda la televisión por ellos y descubra a Evander. Tal vez un niño vea por primera vez a Gozo o a Hall. O se acerque a un jugador al que jamás habría tenido a un metro de distancia. Esas cosas crean aficionados para siempre.
Westwood lo ve como parte de un movimiento más grande: «Es un gran evento tener todos estos nombres aquí jugando para la MLS, pero creo que la liga en general ya está haciendo eso. Está atrayendo atención después del Mundial. Ves cuánta gente ha venido hoy y ayer. Es increíble. Está haciendo un gran trabajo, se está reconociendo en todo el mundo. Tenemos talento de primer nivel aquí. Obviamente [Robert] Lewandowski acaba de llegar también. Los jugadores quieren estar aquí, y eso demuestra lo mucho que ha crecido la liga».
Quizá Lewandowski esté en el equipo el año que viene. Quizá Messi también. Para entonces, la MLS ya habrá iniciado otra transformación: una temporada exprés en 2027 y, después, un cambio de calendario para alinearse con el modelo europeo.
¿Qué queda, cuando se apagan las luces?
¿Importa tanto el resultado de un All-Star? Probablemente no tanto como le gustaría a la liga. Lo que sí importa es todo lo que lo rodea. Para los jugadores sigue siendo un reconocimiento. Para los aficionados, un espectáculo distinto. Para los patrocinadores, una plataforma. Para los dirigentes, un raro momento para mirarse a los ojos y decidir hacia dónde va el proyecto.
El marcador se olvidará casi al salir del estadio. Las decisiones, los contactos, las primeras impresiones de un joven que se siente por primera vez parte de la élite, no.
El debate sobre el sentido de estos partidos seguirá ahí, como en cualquier All-Star del deporte norteamericano. Mientras los futbolistas sigan queriendo estar, mientras los aficionados encuentren algo que ver y la MLS utilice la semana para empujarse un paso más arriba, el evento tendrá hueco en la cultura deportiva de Estados Unidos y en la del fútbol del país.
Moreira lo resume a su manera: «Muchos jugadores de la liga quieren estar aquí, así que tienes que disfrutar, representarlos y disfrutar el momento. Ves a estos otros chicos y puedes pasar mucho tiempo juntos, es bonito verlos fuera del campo.
»Todo el trabajo de marketing… siento que la liga se merece mucho, muchísimo más. Todos aquí están dando lo mejor para poner a la MLS en lo más alto del mundo».
La pregunta, ahora, no es si el All-Star sobrevivirá. Es qué tipo de liga habrá detrás cuando llegue el próximo.
