Tres Opciones para Reemplazar a Folarin Balogun en el Partido de Octavos de Final de la USMNT
El equipo masculino de Estados Unidos encara uno de sus mayores retos: avanzar más allá de los octavos de final en la Copa del Mundo. Desde 2002, la selección no ha superado esta ronda y llegar siquiera a esta etapa era considerado el mínimo esperado para 2026, incluso con la ampliación del torneo a 48 selecciones. Sin embargo, tras dominar el Grupo D y eliminar a Bosnia y Herzegovina en la fase previa, ahora existen esperanzas reales de que los estadounidenses puedan ganar el torneo.
En su historia, la USMNT solo logró superar los octavos una vez, hace 24 años, en su único camino hasta los cuartos de final. En ese entonces, vencieron a México antes de caer ante Alemania. El mejor resultado de Estados Unidos en un Mundial fue alcanzar semifinales en 1930, aunque esa edición tuvo solo 13 equipos y comenzaba la fase eliminatoria desde semifinales.
Tras el triunfo 2-0 sobre Bosnia, la confianza crece para hacer historia en casa. Pero habrá que hacerlo sin Folarin Balogun, el goleador del equipo, quien estará suspendido tras una polémica tarjeta roja en la ronda anterior. Con tres goles en este Mundial, su ausencia deja un hueco importante.
Ricardo Pepi, el reemplazo más probable
Ricardo Pepi parece la opción más natural para suplir a Balogun. Entró durante tres minutos en el partido contra Bosnia, mostrando energía como relevo tardío. Con 23 años, es su segundo Mundial y siempre ha sido considerado un jugador clave en ataque, aunque su rendimiento ha sido irregular en la selección.
Mientras Balogun encaja en el esquema de Mauricio Pochettino, Pepi ha perdido terreno por su menor compromiso defensivo. Aun así, su capacidad goleadora y presencia ofensiva están al nivel del delantero titular, aunque su juego es más simple y menos físico.
En la temporada 2026-27, Pepi anotó 19 goles y dio dos asistencias en 31 partidos con el PSV Eindhoven entre Eredivisie y Champions League, destacando tras recuperarse de lesiones. Fue un rendimiento sobresaliente que lo posicionó como candidato para ser titular este verano.
El estilo de juego para Pepi requerirá balones rasos para aprovechar su zancada larga y velocidad, buscando superar a los defensores belgas Arthur Theate y Brandon Mechele. Por suerte, Pepi llega descansado, mientras que la defensa belga viene tras un agotador encuentro de 120 minutos contra Senegal.
Aunque no tiene la versatilidad ni dinamismo de Balogun, Pepi puede marcar goles; lleva 13 en 40 apariciones con la USMNT.
Haji Wright, una opción más física
Si la USMNT busca fortaleza física y un perfil similar al de Balogun, Haji Wright sería la alternativa. El delantero del Coventry City, que ascenderá a la Premier League la próxima temporada tras anotar 17 goles en 31 partidos, aporta un juego aéreo potente y presencia intimidante.
Sin embargo, carece de la velocidad de Pepi o Balogun. Su fortaleza podría desgastar a los defensas belgas, permitiendo que otros jugadores, como Pepi, tengan oportunidades más claras.
Su principal duda radica en la condición física y ritmo de juego, ya que no ha superado los 70 minutos desde finales de abril y apenas ha jugado más de 15 minutos desde principios de mayo.
Brenden Aaronson con ajustes tácticos
Brenden Aaronson no es un delantero nato y mostró un rendimiento discreto en la derrota frente a Turquía, donde estuvo 76 minutos en cancha. No obstante, podría ser parte de la solución con cambios estratégicos.
Jugador versátil en Leeds United, acostumbrado a la presión de la Premier League, Aaronson podría desplazarse a la banda izquierda, mientras Christian Pulisic ocuparía la posición de delantero centro, dejando el partido sin un atacante tradicional.
Este movimiento no sería común para el entrenador argentino, pero podría ofrecer una propuesta táctica inesperada que tome desprevenidos a los belgas.
