Estados Unidos vs Australia: Un duelo decisivo en el Mundial

En el papel, este Estados Unidos–Australia no parecía un partido para marcar en rojo cuando salió el calendario. Fuera de ambos países, pocos lo miraron dos veces. Hoy es otra cosa: huele a duelo decisivo del Grupo D, con cuentas pendientes, orgullo herido y un ruido mediático que el vestuario intenta apagar.

Del “lay-up” al respeto obligado

Cuando se hizo el sorteo, el exjugador de la Major League Soccer Mike Grella despachó a los Socceroos como un simple “lay-up” para los anfitriones. Landon Donovan, ahora analista en Fox Sports, fue más allá: pronosticó a Australia última del grupo y tildó de “engreído” a Tony Popovic.

El problema para Donovan es que este torneo lo viene dejando en ridículo cada vez que abre la boca. Llamó “arrogante” a Francia y recibió la respuesta airada de Zlatan Ibrahimovic y Thierry Henry. Si hay que hablar de fútbol, cuesta no mirar antes hacia ellos que hacia él.

En el vestuario estadounidense, sin embargo, esas palabras rebotan sin hacer demasiado daño.

“Todo lo que se dice es una tontería para mí”, cortó Tim Weah el martes. “Cuando miras al equipo australiano, es un equipo joven que tiene mucha lucha, mucho coraje y mucha hambre, igual que nosotros. Los respetamos de la misma manera que respetaríamos a cualquier otro rival. No sé qué intenta hacer la prensa, pero nosotros no estamos centrados en eso. Estamos centrados en el panorama general y en hacer lo que tenemos que hacer como equipo para estar preparados”.

¿Qué intenta hacer la prensa? Una teoría: el entorno mediático en Estados Unidos, con dudas sobre las opciones reales del equipo, se agarró a lo que parecía un partido ganable. Y en ese ejercicio, es más fácil señalar a los Socceroos, desde “el fin del mundo”, que a nombres más pesados como la eterna tapada europea Türkiye o una selección sudamericana que siempre arrastra cierto misticismo como Paraguay, más allá de su nivel real.

Se entiende la lógica. Pero ahora, con Australia convertida en el gran rival de Estados Unidos por el liderato del grupo, el discurso previo deja a más de uno en una posición incómoda.

Colorado, cicatrices y una batalla anunciada

En el campo, el recuerdo inmediato entre ambos tiene poco de amistoso. Estados Unidos espera hoy un choque físico, casi de fricción constante, después del amistoso bronco en Colorado el pasado octubre, la primera derrota de la era Popovic al frente de Australia.

Mauricio Pochettino, entonces al mando del combinado estadounidense, estalló al descanso. Reprendió a sus jugadores, les exigió que se plantaran después de ver cómo los Socceroos imponían su ley con entradas duras y un juego al límite. El arbitraje, desbordado, dejó a ambos equipos “salirse con la suya” demasiadas veces. Christian Pulisic acabó lesionado tras una dura acción de Jason Geria.

“Viendo ese partido el año pasado, se veía que ellos estaban metidísimos”, recordó esta semana Sebastian Berhalter. “Estaban entrando fuerte, y creo que esa es una de las razones por las que Mauricio tuvo esa arenga al descanso y dijo: ‘Estos tipos no pueden pegarnos así’. Y creo que tenía razón”.

Estados Unidos ganó 2-1 aquel día, subiendo el nivel de intensidad en la segunda parte y negándose a ser intimidado.

“Ese partido en Colorado fue divertido”, sonrió Tim Weah. “Esa experiencia fue divertida. Fue agresivo. Creo que desde ese partido hemos cambiado mucho. También nosotros nos hemos vuelto un poco más agresivos”.

Los dos goles estadounidenses llegaron cuando Pulisic ya no estaba en el campo, detalle que alimenta la convicción de que pueden volver a ir cuerpo a cuerpo con Australia sin perder filo creativo.

“Creo que tenemos que jugar al límite”, avisó Pochettino en la previa. “Sin cruzar las líneas del reglamento”.

Berhalter, que hizo su debut mundialista entrando por Pulisic en la segunda parte ante Paraguay, apunta a pieza importante en este contexto.

“Va a ser un partido físico, pero un partido divertido, y estamos ilusionados”, dijo. “[Los Socceroos] van a pelear. Nos gustan los equipos que tienen esa hermandad, ¿sabes? Nos gustan los equipos en los que ves que tienen hambre, que quieren pelear”.

Los cachorros de Popovic y un techo lejano

Del lado australiano, el mensaje de Popovic tras el triunfo por 2-0 ante Türkiye fue frío, casi quirúrgico. Nada de euforia. El resultado, construido sobre una defensa sólida y contragolpes clínicos, debía servir como inyección de confianza, no como punto final.

Sí, victoria importante. No, ni de lejos el techo del equipo.

“Sí, por supuesto que deberían tener un impulso”, admitió. “¿Techo? Están lejísimos. Es un grupo joven sin experiencia en el Mundial, con una experiencia muy limitada jugando para su selección. Su techo debería llegar dentro de cuatro u ocho años, realmente, para la mayoría de estos chicos. Sabemos que necesitamos eso, pero estamos encantados con el resultado”.

Los números le dan la razón. El once titular que presentó Australia en Vancouver tenía una media de edad de apenas 24 años y 226 días, la más baja de su historia en un Mundial. Siete jugadores de la lista llegan a la cita con 22 años o menos: Lucas Herrington, Patrick Beach, Mohamed Touré, Alessandro Circati, Cristian Volpato, Paul Okon-Engstler y Nestory Irankunda. Solo Senegal, con ocho, presenta más futbolistas tan jóvenes entre las 48 selecciones participantes.

Es un proyecto en construcción que, sin embargo, ya compite como si llevara años rodado. Y eso, para Estados Unidos, es una amenaza muy real.

Lumen Field, ruido y placas tectónicas

El escenario acompaña el guion. Seattle Stadium, Lumen Field para la competición, es uno de esos estadios que se quedan en la memoria. Casa de los Seattle Seahawks en la NFL y de Seattle Sounders en la MLS, abre su fondo norte hacia el horizonte urbano y levanta una grada en forma de pirámide coronada por una torre de pantallas que se integra en el perfil de la ciudad.

Es bonito. Pero, sobre todo, es ensordecedor. La afición ha llegado a generar vibraciones sísmicas equivalentes a un terremoto de magnitud 2,3. No es una metáfora.

Cristian Roldan, jugador de los Sounders desde 2015, sabe exactamente lo que espera a Estados Unidos y Australia.

“Espero totalmente que este público sea extremadamente ruidoso. Y van a energizar a nuestro grupo”, aseguró. “Este es uno de los estadios más ruidosos del mundo cuando piensas en los partidos de los Seahawks o de los Sounders. Solo con ver el partido de Bélgica contra Egipto y cómo estaba el ambiente, espero totalmente que la ciudad de Seattle salga y se haga notar, y creo que los chicos van a sentir ese tipo de energía”.

Lumen Field albergará seis partidos en este Mundial, con una capacidad de 66.925 espectadores para el torneo. Hoy, el ruido será parte del juego. Un jugador más vestido de local.

Estados Unidos llega con la presión de justificar el favoritismo casero. Australia, con la oportunidad de desmontar, una vez más, el relato que la rodeaba cuando se hizo el sorteo. Entre el eco de Colorado, las palabras cruzadas y un estadio que tiembla, el grupo puede empezar a decidirse en noventa minutos de pura fricción.