Phil Foden brilla en el City y Guardiola lo califica de único
El Etihad volvió a ver la mejor versión de Phil Foden. Después de más de dos meses sin ser titular y de otro tramo complicado en su carrera, el centrocampista respondió con una actuación que recordó por qué en Manchester City trabajan ya en un nuevo contrato para él. En una noche en la que el campeón necesitaba ganar para no perder de vista a Arsenal, Foden mandó: 3-0 ante Crystal Palace, dos asistencias y una sensación clara de jerarquía recuperada.
Guardiola lo definió con una palabra que pesa: “único”. Y el césped le dio la razón.
Talento en espacios mínimos
El partido pedía algo diferente. Palace se cerró atrás, bloque bajo, pocos espacios, el tipo de escenario en el que el juego se empantana si nadie se atreve a romper el guion. Ahí apareció Foden.
Primero, con un detalle de pura calle: un taconazo delicioso para habilitar a Antoine Semenyo. Recibió, sintió la presión a la espalda y, en lugar de girar o jugar en corto, inventó un pase de espaldas que dejó a su compañero de cara al gol. Golpeo y 1-0. El estadio se levantó de golpe. Esa clase de recurso no sale de una pizarra.
Más tarde, controló un balón alto con una calma impropia de alguien que se juega tanto y lo dejó muerto para Omar Marmoush, que no perdonó. Dos acciones, dos goles, dos recordatorios de lo que Guardiola quiso subrayar después: Foden vive donde otros se ahogan, en espacios pequeños, rodeado de piernas, obligado a decidir en décimas de segundo.
“En este tipo de partidos, contra un bloque bajo, necesitas calidad, chispa, talento, visión, algo”, explicó el técnico. “Eso no está en las pizarras, ni en las reuniones, ni en los vídeos, ni siquiera en los entrenamientos. Él recibe en espacios pequeños y crea algo, como los buenos jugadores. Queremos que esté cerca del área porque Phil cerca del área es único”.
Un talento que el City no piensa soltar
No es la primera temporada complicada para Foden. Es la segunda seguida en la que le cuesta encontrar continuidad y su mejor versión. Lesiones, altibajos, competencia feroz. Pese a todo, dentro del club la fe en él no se ha movido ni un centímetro. Seis Premier League y un papel clave desde que salió de la academia pesan demasiado como para dudar.
Guardiola fue claro: “Tiene que tener un papel grande en el futuro y tiene que ofrecer lo que ha hecho durante muchos, muchos años”. El mensaje no sonó a advertencia, sino a exigencia para alguien que ya está en otro escalón dentro del vestuario.
El Etihad también habló. Foden se marchó ovacionado en pie, un gesto que el entrenador no pasó por alto: “Sintió cómo la gente le quiere con la ovación por sus acciones. La gente solo quiere que sea feliz”. El técnico lo describió como un jugador “box-to-box con atributos increíbles”, y remató con un dato que lo explica todo: “Si no, no estaría aquí tantos años, ganando seis Premier League y todos los trofeos que hemos conseguido juntos”.
Rotaciones con la mirada en Wembley
La noche no iba solo de Foden. Guardiola movió el once con decisión: seis cambios pensando en la final de la FA Cup del sábado contra Chelsea. Erling Haaland, Jeremy Doku y Rayan Cherki descansaron. La apuesta era arriesgada en un momento en el que cada punto en la Premier cuenta, pero el plan salió redondo.
City dominó, controló los tiempos y cerró el partido con un tercer tanto de Savinho en el tramo final, para poner la firma definitiva a un triunfo cómodo y, sobre todo, útil: mantiene al equipo pegado a Arsenal en la pelea por el título y permite llegar a Wembley con piernas frescas.
Guardiola quedó satisfecho: “En general estuvo realmente bien contra un equipo que podía crear problemas. Tres goles contra Brentford, tres goles aquí, no puedo pedir más”. El mensaje es claro: el City ha encontrado de nuevo el camino del gol justo cuando la temporada entra en su tramo decisivo.
Un Palace con la mente en otra parte
Crystal Palace avisó pronto. A los dos minutos, Jean-Philippe Mateta mandó el balón a la red, pero el tanto no subió al marcador: Brennan Johnson estaba en fuera de juego en la jugada previa. Ese susto fue lo más cerca que estuvieron los de Oliver Glasner de discutir el resultado.
Desde ahí, fueron claramente inferiores. Superados en intensidad, en ritmo y en claridad. Parecieron un equipo con la vista puesta en la final de la Conference League más que en una batalla contra el campeón de la Premier.
“Tenemos que aceptar que City fue demasiado bueno para nosotros”, admitió Glasner. “Si quieres sacar un punto aquí necesitas un rendimiento top y hoy no pudimos ofrecerlo. Estuvo bien en algunas partes, no lo suficiente en otras. La segunda parte fue un poco mejor, pero hoy no estuvimos en nuestro mejor nivel”.
El técnico fue especialmente crítico con el juego con balón: “Marcamos uno pero estábamos ligeramente en fuera de juego. En posesión movimos la pelota demasiado lento. No seguimos realmente el plan. Sabíamos que iban a jugar con una línea muy alta, necesitas desmarques y el movimiento del balón fue demasiado lento. Atrás perdimos dos o tres balones con demasiada facilidad. Hoy los jugadores no pudieron ofrecer lo que queríamos hacer”.
Un mensaje para el tramo final
El resultado deja sensaciones opuestas. City se mantiene vivo en la persecución del liderato y llega a la final de la FA Cup con su estrella reencontrada y un equipo que, pese a las rotaciones, no pierde colmillo. Palace, en cambio, sale con la impresión de haber firmado un trámite discreto, con la mente en otros objetivos.
En medio de todo, la figura de Foden se agranda. En un equipo lleno de nombres propios, el canterano vuelve a reclamar su sitio cerca del área, donde Guardiola insiste en que es “único”. Si mantiene este nivel, la lucha por el título y el desenlace de la temporada del City pueden pasar, otra vez, por sus botas.
