La noche perfecta de Estambul y el dilema de Gerrard

La noche perfecta de Estambul… y el día en que Gerrard casi se fue

Cuando Steven Gerrard habla de la final de la Champions de 2005, no duda: fue la mejor noche de su vida. Capitán del milagro de Estambul, líder de una remontada imposible ante el AC Milan, icono absoluto del Liverpool levantando la quinta Copa de Europa del club.

Y, sin embargo, apenas dos meses después, estaba decidido a marcharse de Anfield.

En el documental de Netflix sobre aquella gesta, Gerrard abre una puerta que durante años mantuvo entrecerrada. Reconoce que estaba en “un mal momento” mental, con la cabeza “como una caja de ranas”. Y apunta directamente a la relación con Rafael Benítez como una de las razones que casi le empujan fuera del club de su vida.

De la cima de Europa al abismo de la duda

Mayo de 2005. Liverpool firma quizá la victoria más famosa de su historia: 3-0 abajo al descanso frente al AC Milan, empate heroico, prórroga de resistencia y triunfo en los penaltis. Gerrard, omnipresente, símbolo de un equipo que se niega a morir.

Los aficionados pensaban que aquella noche lo arreglaba todo. Que ese trofeo, esa imagen de su capitán levantando la copa, bastaría para blindar su futuro en Anfield. Pero alrededor de Gerrard se movían gigantes.

Real Madrid llamaba a la puerta. Chelsea, campeón de la Premier League con José Mourinho al mando, ponía dinero, proyecto y poder sobre la mesa. Y el propio Gerrard admite lo seductor que sonaba todo aquello.

“Mourinho estaba al teléfono –el mejor entrenador del mundo en ese momento– ofreciendo contratos disparatados, que naturalmente te hacen dudar. Chelsea estaba gastando fortunas, allí el éxito estaba garantizado”, cuenta el ex capitán.

La tentación era enorme. El conflicto interno, todavía mayor.

“No puedo aparcar mi relación con el Liverpool. Cuando ellos vinieron, no sabía hacia dónde tirar. Mentalmente, estaba en un mal lugar. Mi cabeza era como una caja de ranas”.

Seis semanas después de tocar el cielo en Estambul, Gerrard anunció que se iba. Y al día siguiente, que no. Un giro brusco, tan dramático como su fútbol.

El frío de Benítez contra el fuego de Gerrard

En medio de ese torbellino, la figura de Rafael Benítez aparece una y otra vez. No como el técnico que le dio su gran noche europea, sino como una presencia distante, casi gélida.

“Sentía que no me valoraba, que no confiaba en mí, que no me quería”, admite Gerrard, hoy con 45 años. Palabras duras para alguien que siempre se definió como “jugador del Liverpool y solo del Liverpool”.

Esa duda, esa frialdad, pesaban tanto como cualquier oferta millonaria.

“He sido siempre claro en que quiero ser jugador del Liverpool y solo del Liverpool, pero con esa duda, con ese frío, y formando parte de un equipo en el que no crees que puedas competir en la cima, es cuando te hacen girar la cabeza”.

Jamie Carragher, compañero de batallas y amigo íntimo, lo ve con sencillez. “Probablemente Stevie necesitaba un brazo alrededor del hombro”, apunta. Y remata: “Rafa Benítez nunca iba a hacer eso. Es muy poco emocional”.

El documental recoge cómo varios ex jugadores describen a Benítez: crítico, obsesionado con el detalle táctico, casi clínico. Para algunos, un genio del pizarrón. Para otros, un técnico incapaz de conectar con la fibra emocional del vestuario.

Gerrard estaba en el segundo grupo.

“Mi juego… iba de emoción, pasión, deseo, compromiso, por el escudo, por el pájaro, por la familia”, explica. “Lo llevaba dentro y sentía que él quería remodelarme por completo. Nada le satisfacía”.

Benítez, hoy con 66 años, defiende su forma de trabajar. “Cuando llegué al Liverpool, había una cultura basada en la emoción”, recuerda. “El fútbol exige más que eso. Si eres demasiado emocional, no encuentras el camino hacia el éxito”.

El tiempo, sin embargo, ha suavizado los bordes de aquella relación. Gerrard, ya retirado y con su propia experiencia en los banquillos, mira atrás con otros ojos.

“Ahora miro a Rafa y pienso que es el mejor entrenador con el que he trabajado”, admite. La paradoja define bien aquellos años: el mejor técnico, la peor conexión emocional.

Antes de Gerrard, el caso Owen

La historia de dudas y desencanto no empezó con Gerrard. Un año antes, otro producto de la cantera, Michael Owen, había puesto su futuro en el centro del debate.

Owen, Balón de Oro en 2001, también se había cansado de la deriva del Liverpool. Gerard Houllier había sido despedido en el verano de 2004 tras acabar 30 puntos por detrás del Arsenal campeón. El club necesitaba un giro. Benítez llegó para liderarlo.

Su primera misión era clara: convencer a sus dos grandes estrellas, Gerrard y Owen, de que se quedaran. Para ello voló a Portugal, donde ambos, junto a Carragher, estaban concentrados con la selección de Inglaterra en la Eurocopa.

No fue precisamente una operación de seducción.

“Estuvo encima de mí tácticamente”, recuerda Gerrard. “‘No quiero esto, no quiero aquello. No puedes jugar en este equipo a menos que confiemos en ti’. Fue intenso. Y yo pensaba para mis adentros: ‘Te garantizo que me vas a necesitar tú a mí antes que yo a ti’”.

Con Owen el discurso fue igual de exigente. Carragher cuenta que Benítez le dijo al delantero, ganador del Balón de Oro, que tenía que aprender a “girar más rápido con el balón”.

“Eso era exactamente en lo que probablemente yo era el mejor del mundo en ese momento”, replica Owen, hoy con 46 años. “Desde luego, no hizo nada por convencerme de quedarme, digámoslo así”.

En agosto de 2004, Owen hizo las maletas rumbo al Real Madrid por 8 millones de libras. Un golpe deportivo y simbólico para un Liverpool que veía marcharse a uno de sus hijos más brillantes.

Benítez, sin embargo, mantiene una visión distinta de aquel encuentro en Portugal. “Puedes ver, cuando hablas con alguien, si está contento con la conversación”, sostiene. “Creo que ellos estaban bastante contentos”.

Entre la razón y el corazón

En el fondo, la historia que desvela el documental es la de un choque frontal entre dos formas de entender el fútbol. De un lado, la emoción desbordada de Gerrard, el chico de Huyton que vivía por y para el Liverpool. Del otro, la mente analítica de Benítez, decidido a domar esa pasión y convertirla en estructura, en sistema, en control.

Estambul unió sus nombres para siempre. Pero en los meses posteriores, esa misma relación estuvo a punto de romper el vínculo más profundo de Gerrard: el que le ataba a Anfield.

No se rompió. El capitán se quedó. Siguió marcando goles decisivos, levantando títulos y alimentando una leyenda que hoy nadie discute.

La pregunta que deja en el aire este repaso a 2004 y 2005 es otra: ¿cuántos grandes talentos, como Owen, se pierden para siempre en ese delicado punto en el que la frialdad del proyecto choca con el fuego del vestuario?