Preparación de la selección de Estados Unidos para el Mundial

En el corazón de Chicago, entre campos de entrenamiento y saludos de reencuentro, la selección de Estados Unidos vive estos días como algo más que una simple preparación para un Mundial. Es casi una reunión de familia.

Weston McKennie y Sebastian Berhalter fueron los encargados de atender a los medios el viernes, recién instalados en la ciudad y en las instalaciones del Chicago Fire. Ambos tenían en mente el mismo objetivo extraoficial: cruzarse con Gregg Berhalter. Uno para abrazar a un entrenador que marcó su carrera. El otro, para ver a su padre.

“Es una gran persona, y no lo digo solo porque [Sebastian está aquí]”, soltó McKennie entre risas, mientras hablaba de Gregg Berhalter, el técnico que guio a buena parte de este grupo tras el fracaso en la clasificación al Mundial de 2018.

McKennie apenas había llegado al complejo cuando se sentó ante los micrófonos, pero ya pensaba en ese posible reencuentro.

“Fui a él con problemas dentro y fuera del campo. He llorado delante de él”, confesó. “Hemos pasado momentos duros y también increíbles juntos, y será muy bonito poder verlo por aquí, ojalá hoy, simplemente para ponernos al día y recordar cosas. Seguro que me dará algún consejo de cara al partido y al Mundial, porque es el tipo de persona que es”.

Gregg Berhalter, el “padre” de una generación

Gregg Berhalter mantiene un vínculo estrecho con muchos jugadores de la USMNT, no solo con McKennie ni con su hijo. Cuando asumió el cargo tras el desastre de 2018, heredó un vestuario de adolescentes. Hoy son adultos. Y él se siente inevitablemente ligado a esa transformación.

“Creo que hay algo que tenemos que recordar: cuando los tomé, eran jóvenes, eran bebés, y apenas estaban aprendiendo lo que se necesita para ser un atleta profesional”, explicó. “Ahora los veo y son hombres. Tienen hijos, son adultos y saben exactamente lo que significa mantenerse como profesionales. Es algo increíble de ver.

“Acabo de saludarlos y les dije: ‘No me lo puedo creer, ¡han crecido!’. Creo que estarán listos para este momento. Lo único que sé de este grupo es que se crece en estos momentos”.

La escena del viernes reforzó esa idea. Chris Richards se ejercitó con el grupo, calentó con normalidad, se mezcló con el resto. Pero no jugará este fin de semana. Mauricio Pochettino lo confirmó. Y no lo oculta: le molesta.

El rompecabezas físico antes del Mundial

Cuando se decidió la lista, el cuerpo técnico imaginaba otro escenario para Richards.

“Cuando decidimos la convocatoria, pensamos que Chris podría jugar la final de la Conference [League] porque habíamos diseñado la lista antes”, explicó Pochettino. “Había una línea de información en la que pensábamos que podría jugar esa final contra Rayo Vallecano en la Conference League. Estuvo en el banquillo, si recuerdan. Después, que tal vez podría estar contra Senegal. Después, hoy, al final, los plazos se fueron alargando y eso me enfada un poco. No estoy contento porque sabemos que Chris Richards es un jugador importante, por supuesto, todos lo sabemos, pero también lo que decía se basaba en la información que teníamos, y a veces no había claridad.

“Al final, podemos esperar que Chris esté ahí. Pero al final nos encontraremos con que llega sin competir [durante un mes] y después tenemos que decidir si está en forma para competir o no. No hay mucho tiempo en el Mundial”.

El técnico argentino reconoce que varios jugadores arrastran las molestias típicas de esta época del año. Son gajes del oficio. Se rió cuando le pidieron detalles concretos. En líneas generales, todos están bien, aseguró, mientras el equipo afina el plan para la Copa del Mundo.

El problema es otro: el riesgo. Jugar o no jugar con los titulares en la previa. Pochettino lo tiene claro: no existe la decisión perfecta.

“Si reserva a las figuras, le dirán que el equipo llegará falto de ritmo. Si las expone y se lesiona alguien, le acusarán de imprudente. Y en la era de las redes sociales, el juicio es implacable.

“Los ‘haters’ hoy, con las redes sociales, nunca van a estar de acuerdo si juegas normalmente con los jugadores o si juegas con el once de gala antes del Mundial”, lanzó. “Si no pasa nada, nadie va a decir nada, buena decisión, pero si pasa algo, dirán que no tengo ni idea.

“Es imposible saber qué necesitamos hacer. Por eso, desde el principio, se trata de preparar de la mejor manera posible para que todos los jugadores tengan la posibilidad de jugar o competir”.

Alemania en el horizonte, con la herida de 2023 aún fresca

En marzo, Pochettino ya había insistido en la necesidad de medirse a rivales europeos de nivel. Esas oportunidades no abundan para Estados Unidos. Después de vencer a Senegal, llega ahora Alemania. Un examen de élite.

“Queríamos jugar contra los mejores en la preparación para este Mundial”, subrayó. “Creo que todas las pruebas de Portugal o Bélgica fueron increíbles porque nos permitieron mejorar y aprender lo que no necesitamos hacer y cómo tenemos que afrontarlo de nuevo. Creo que es una gran oportunidad, después de Senegal, este va a ser un equipo hermoso al que enfrentarnos mañana, y se trata de afrontarlo de la mejor manera posible”.

Estados Unidos ya conoce el golpe que puede dar Alemania. En octubre de 2023 se midieron en Connecticut. Ganó Alemania 3-1, pese a un gol de Christian Pulisic. De los 26 jugadores actuales, 14 estuvieron en aquella lista.

“No recuerdo muy bien la plantilla de Alemania para ese partido, y no sé cuánto se parece a esta”, admitió McKennie. “Pero creo que ese partido mostró, obviamente, la calidad que tienen, pero también la calidad que tenemos nosotros. Jugamos un buen partido y teníamos potencial para ganarlo también.

“Entramos a este partido con muchos jugadores que no han jugado contra ellos todavía y jugadores que sí, así que creo que la nueva energía, el nuevo estilo, las nuevas circunstancias en general de cara a un Mundial, van a hacer que sea una gran prueba para nosotros y creo que salimos con la misma mentalidad de siempre”.

McKennie, entre la Juventus y el corazón de la USMNT

McKennie llega a este verano en un momento dulce. Nueve goles y seis asistencias entre Serie A y Champions League son números de centrocampista total. Su Juventus, sin embargo, se quedó sin billete para la próxima Champions por solo dos puntos. Una espina clavada.

Él, en cambio, no pierde la confianza. Y la trae consigo a la selección. La duda es dónde explotará mejor esa versión: como interior con llegada o más cerca del mediocentro.

“Creo que cualquier jugador puede decir que venir con buen estado de forma del club significa mucho, porque es la confianza que traes, el deseo, las ganas, todo”, explicó. “Creo que el sistema que nuestro entrenador tiene aquí, el tipo de jugador que soy es un jugador que se adapta. Soy el tipo de jugador que puede desempeñar muchos roles, así que soy más un tipo que, donde me necesite, haré lo que me toque hacer.

“Intento dar un paso al frente y ser lo mejor posible para el equipo. Creo que eso es algo que tiene este grupo: nadie es egoísta. Todos están aquí por las razones correctas. Todos están aquí para conseguir una victoria para Estados Unidos, así que es increíble poder venir con confianza y después de una gran temporada individual. Obviamente, mi club no terminó donde queríamos, pero la confianza sigue ahí”.

Ahí está el punto central de este proyecto: una generación que creció bajo la mirada de Gregg Berhalter, que ahora se pone en manos de Pochettino y que se sabe observada, exigida y, al mismo tiempo, respaldada. Ya no son “bebés”, como recuerda su antiguo seleccionador. Son hombres que reclaman su momento.

La siguiente prueba se llama Alemania. El Mundial espera al otro lado. Y ya no hay excusas. Solo la oportunidad de demostrar si todo este camino, desde aquellos días de adolescencia hasta Chicago, realmente los preparó para la cima.