Virgil van Dijk: el capitán que se niega a envejecer en Anfield

En un Liverpool en plena reconstrucción, con su defensa central desmontada y vuelta a armar casi desde cero, una figura sostiene el andamiaje: Virgil van Dijk. A sus 35 años, en el último año de contrato tras la ampliación firmada en abril de 2025, el holandés no se comporta como alguien en la recta final. Todo lo contrario. Se ha convertido en el pilar imprescindible del proyecto de Andoni Iraola.

El contexto no podría ser más delicado. Giovanni Leoni (19 años) y Jeremy Jacquet (21) aún no han debutado en la Premier League. Joe Gomez vuelve a estar castigado por las lesiones. Ronald Araujo está a punto de ser oficial como refuerzo de emergencia cedido desde Barcelona. En medio de tanta incógnita, la presencia de Van Dijk es un ancla para el nuevo técnico.

El año que habría roto a cualquiera

Los últimos 12 meses han sido brutales incluso para un físico privilegiado como el suyo. Ningún jugador disputó más minutos que Van Dijk en las cinco grandes ligas europeas la pasada temporada. Antes del Mundial ya acumulaba 5.841 minutos. Después, tras jugar cada uno de los minutos de la selección neerlandesa hasta los octavos de final, la cifra se disparó hasta 6.141 minutos en 69 partidos con club y país. Una media de 89 por encuentro.

Son números extremos para cualquier futbolista. Para uno que sufrió una grave lesión de ligamento cruzado en octubre de 2020, casi una provocación al cuerpo.

El propio Van Dijk entendió que tenía que levantar la mano. Pidió más descanso este verano. Lo explica tras su primer partido de pretemporada, el domingo, en la derrota 3-2 ante Monaco: llevaba apenas “seis, siete u ocho días” entrenando y necesitaba “minutos en las piernas”, pero sobre todo llegar sin secuelas.

No solo se trataba de piernas. También de cabeza.

“Definitivamente pedí un buen descanso porque sentí que lo necesitaba, no solo físicamente sino también mentalmente”, admite. Habla de un año “muy exigente” desde antes de la pretemporada pasada hasta el día en que cayó eliminado del Mundial. Al terminar, se permitió apenas “tres días más” de vacaciones que compañeros como Ryan Gravenberch, Flo Wirtz o Alex Isak.

Sin gira, sin jet lag, con un plan propio

Van Dijk dio un paso más: renunció a la gira de pretemporada por Estados Unidos. No fue una decisión del club. La pidió él.

No quería vuelos interminables ni desfases horarios en el tramo clave para afinar el físico. Prefirió quedarse en el AXA Training Centre, someterse a pruebas, entrenar antes de que regresara el grupo y estar preparado para “ponerse a tope” en cuanto el resto del equipo volviera.

“Para mí era clave no ir a América porque no quería tener jet lag y luego tener que volver de eso también”, explica. Un veterano que sabe perfectamente qué necesita su cuerpo para seguir compitiendo cada tres días.

Su discurso es sencillo, casi obsesivo: hacer “todo lo que esté en tu mano” para estar listo siempre. Nada por debajo de eso le vale.

De Klopp a Iraola, pasando por Arne Slot

Van Dijk se ha convertido en el hilo conductor de tres etapas distintas en Anfield. Fue el eje de la defensa de Jürgen Klopp, vivió el breve ciclo de Arne Slot y ahora se ofrece como extensión en el campo del método Iraola.

Sobre el técnico vasco, el capitán habla de una buena conexión desde el primer momento. Relata una “gran conversación” en la primera semana tras el anuncio de su llegada. El mensaje que quiso dejarle claro al nuevo entrenador fue directo: está “ahí para él, pase lo que pase”.

“Cualquier cosa que necesite, que quiera saber, lo que quiera que haga por el equipo, estoy aquí para él y ojalá tengamos éxito esta temporada, que es lo que queremos”, afirma.

No olvida a Arne Slot ni a su cuerpo técnico, con quienes asegura haber tenido “un tiempo increíble”, pese a que el curso pasado acabara en decepción. Ahora toca adaptarse a un nuevo staff, a métodos distintos, a otra forma de preparar los partidos. Van Dijk no se queja. Se ajusta y sigue.

“¿Vas a decir que con 35 años no puedo hacerlo?”

La edad está ahí. El debate, también. Él lo corta de raíz.

“Sí, estoy listo para ir de nuevo. ¿Vas a decir que tengo 35 años y que no puedo hacerlo?”, lanza, casi a modo de desafío. Se define como un “late bloomer”, un jugador de maduración tardía, y lo dice con naturalidad, sin dramatismo.

Su vara de medir es simple: siente la responsabilidad de estar preparado “para cada partido”. Sabe que el calendario aprieta, que Liverpool compite en Premier League, League Cup, FA Cup y Champions League. No hay respiro. Por eso insiste en la rutina invisible: cuidados en casa, trabajo en el gimnasio, atención al mínimo detalle entre encuentros.

“Jugamos cada tres días. Entre partidos, en casa, en el campo de entrenamiento, tienes que hacer todo lo que esté en tu poder para estar listo para jugar otra vez”, resume. Para él, eso es “el mínimo”.

Un capitán en plena transición

Mientras Van Dijk se aferra a su nivel, el paisaje a su alrededor cambia sin parar. Las salidas de Ibrahima Konaté, Andy Robertson y Mohamed Salah, apenas un año después de una primera gran renovación de la plantilla, han abierto de par en par la puerta a una nueva era bajo Iraola.

El propio central, que se acerca a su décima temporada en Anfield, reconoce la sensación: “Definitivamente se siente como un poco de transición”. Y reparte la responsabilidad: no solo del entrenador o de la directiva, sino de “todos los asociados con Liverpool” para construir algo que sea competitivo “durante años”.

La ambición inmediata no se rebaja. “Este año queremos tener éxito”, avisa, aunque admite que “queda mucho trabajo por hacer”. Reclama consistencia, victorias, regularidad. Y mira de reojo al mercado: cualquier “calidad” que se pueda añadir al grupo será bienvenida.

En medio de ese proceso, él se coloca como referencia moral. Habla de hacer “sentirse orgullosos” a los aficionados de todo el mundo, de mostrar “lo que significa llevar esta camiseta” cada vez que salta al campo. Lo considera, otra vez, “el mínimo”.

Puede que el reloj marque 35 años y que el contrato entre en su tramo final. Puede que el Liverpool se esté reinventando línea por línea. Pero mientras Van Dijk siga corriendo hacia atrás, corrigiendo, ordenando y mandando, la gran pregunta no es cuánto le queda, sino hasta dónde puede empujar a este nuevo Liverpool en plena transición.