Celtic y su fracaso en la Champions: un examen de conciencia europeo
Seis intentos en ocho años. Seis fracasos. Y un sexto examen de conciencia europeo para Celtic.
Clasificarse para la Champions se ha convertido en una obsesión estival en Glasgow. También en una herida que se abre cada agosto. Pero pocas veces había dolido tanto como esta.
De 3-0 al hundimiento
El guion parecía escrito para una noche tranquila. 3-0 en la ida en Glasgow. Gol temprano en Austria. Tres cuartas partes de la eliminatoria bajo control y una ventaja de tres tantos todavía intacta.
Y entonces, el desplome.
LASK olió el miedo y convirtió la segunda parte en Linz en un asedio. Celtic se deshilachó. El empate global, 4-4, llegó en el minuto 90, pero hacía rato que flotaba en el aire. El quinto tanto de los austríacos, el de la victoria, se sentía casi como una formalidad.
El equipo de Martin O'Neill había arrancado la temporada con cuatro triunfos en cuatro partidos oficiales, 13 goles a favor, sensación de calma. En cuestión de 90 minutos, todo ese optimismo se evaporó. Ahora lo que se acumulan son dudas.
El capitán Callum McGregor no maquilló nada: dijo que Celtic pareció “asustado” y “pasivo” ante las oleadas de ataques de LASK. El centro del campo no compitió. Y los errores individuales costaron carísimo.
Benjamin Nygren, Auston Trusty y Luke McCowan cometieron fallos que desembocaron directamente en goles. Cada pérdida, un castigo. Cada duda, una invitación a LASK.
O'Neill asumió la culpa. Pero para un excapitán como Scott Brown, el técnico estaba haciendo de escudo.
“Me da pena por Martin porque está asumiendo toda la responsabilidad”, dijo en BBC Scotland. “He estado en su situación. Cuando te humillan en un partido, tienes que quitar presión a los jugadores porque en una semana vuelves a jugar”.
Una defensa de emergencia y una plantilla corta
La foto final sobre el césped explicaba mucho. Celtic terminó el encuentro con Anthony Ralston, tercer lateral derecho del plantel; Auston Trusty, que ni siquiera se había entrenado en la previa por enfermedad; el canterano Dane Murray, prácticamente inédito; y Liam Scales fuera de posición en el lateral izquierdo.
Brown fue directo: la profundidad de la plantilla no está al nivel de la Champions.
“Los suplentes no son jugadores de Martin”, apuntó. “La fortaleza y la profundidad en algunas zonas todavía necesitan un poco de calidad, porque los que entraron no alcanzaron el nivel de los que se marcharon”.
El club ha gastado fuerte este verano en ataque con Kasper Hogh y Camilo Duran, además de incorporar al centrocampista Mika Baur y al extremo Haissem Hassan. Pero también ha perdido piezas clave: Daizen Maeda se marchó a Ipswich Town y Arne Engels a West Ham United.
El exdelantero Chris Sutton cuestionó en redes sociales la decisión de dejar salir a jugadores tan influyentes antes de un partido de este calibre. Brown, por su parte, señaló la ausencia de Engels como un factor decisivo.
“Lo que les falta probablemente es otro centrocampista físico que pueda estar al lado de [McGregor] para ayudarle”, explicó. “Porque Arne Engels es una ausencia enorme físicamente, no solo para la batalla, sino por sus piernas, su potencia para correr al espacio, y también por su mentalidad”.
El golpe económico: de la Champions a la realidad
El fracaso no solo se mide en goles. También en libras.
Cuando Celtic alcanzó la ronda de play-off de la Champions antes de caer ante Bayern Munich en la temporada 2024-25, sus ingresos de 143 millones de libras lo situaron entre los 60 clubes con mayor facturación de Europa. Ese mismo curso, Ipswich Town fue el club con menos ingresos de la Premier League inglesa… y aun así ingresó 155 millones. LASK, en cambio, presentaba un último volumen de negocio publicado de apenas 42 millones.
La caída de este año tendrá un precio. El experto en finanzas del fútbol Kieran Maguire calcula que perder la Champions supondrá más de 20 millones de libras.
“Por cada 100 libras generadas en la Champions en premios, en la Europa League se quedan en unas 22 y en la Conference League en unas 11”, explicó en BBC Sport Scotland. “Celtic hizo unas 45 millones en la temporada 2024-25 cuando llegó al play-off de eliminación de la Champions; eso incluye el dinero de la SPFL, pero ilustra lo rentable que puede ser la competición.
“Aston Villa, que ganó la Europa League el año pasado, probablemente ingresó en torno a 30-35 millones, y al menos tiene el beneficio de clasificarse automáticamente para la Champions. Es un golpe para Celtic. Si miras su cotización hoy, ha caído alrededor de un 4-5%, reflejando el impacto en los ingresos futuros”.
El agujero no se limita a los premios UEFA. Hace dos años, Celtic cobró 44 libras más por un abono adulto de cuatro partidos de Champions que por el paquete equivalente de Europa League. En hospitalidad, la diferencia era todavía mayor.
O'Neill ya ha hablado de revisar objetivos de mercado tras la eliminación. Maguire añade otro frente: los bonus de patrocinadores que se esfuman.
Los aficionados seguirán llenando Celtic Park, ya sea ante Real Madrid o Raith Rovers. Pero el cartel del rival marca el precio. Cuando llegan gigantes europeos, el club prácticamente puede fijar las tarifas que quiera, sobre todo en las zonas corporativas.
La furia de la grada
El enfado del entorno no tardó en prender. Y no solo con los jugadores.
“Callum McGregor dice que ahora veremos de qué está hecha la gente. Un poco tarde. Debería haberlo dicho después de regalarles el primer gol a LASK”, escribió Gerry. “No somos un club de Champions. Simple. La directiva es un desastre y responsable de los fracasos del club una y otra vez”.
Eamonn apuntó a la planificación: “Impactante, pero no sorprende. La plantilla es la acumulación de cuatro o cinco ventanas desastrosas. Cuatro fichajes recientes no iban a arreglar eso”.
Martin, otro aficionado, fue a la raíz: “Somos un club con una directiva que espera a entrar en la Champions para gastar dinero de verdad, cuando en realidad necesitamos una junta que gaste para asegurarse la mejor oportunidad de superar estas horribles previas. Celtic estaba muerto físicamente al final: uno de los peores resultados y actuaciones de nuestra historia moderna”.
Patrick salvó a uno solo: “Viljami Sinisalo es el único jugador que apareció, todos los demás fueron pasajeros. Reo Hatate y Luke McCowan deberían ser echados. Otro año, otro esfuerzo desperdiciado. Qué derrota tan terrible. La afición merece más; jugadores, directiva, el club entero tienen suerte de estar donde están. ¿Cuotas para que Martin O'Neill se vaya antes de Navidad?”.
Danny coincidió en el diagnóstico: “Derrota desgarradora. Los jugadores no aparecieron. Sinisalo estuvo genial, pero nuestra falta de profundidad y calidad quedó expuesta de forma brutal. Marcamos golazos la semana pasada y nos libramos de un par. La realidad volvió para mordernos. Mérito a LASK”.
Paul fue igual de duro: “Nos quedamos cortos otra vez. Jugando así, probablemente es mejor no estar en la Champions. McCowan no debería volver a jugar con Celtic. Sebastian Tounekti, Yang Hyun-jun y Anthony Ralston deberían buscar otro club. Martin O'Neill tiene que asumir su parte de culpa. El equipo no sabía si ir a por el partido o defender”.
El desplome del coeficiente y un camino alternativo
Durante un breve periodo, entre 2021 y 2023, Escocia vivió en otra dimensión. Llegó a situarse novena en el ranking de coeficiente UEFA. Ese puesto garantizaba al campeón de la Premiership un billete directo a la fase de grupos de la Champions, y al subcampeón solo dos rondas previas en la misma competición.
Ese escenario parece hoy lejano. Muy lejano.
La caída ha sido abrupta: Escocia ocupa ahora el puesto 18. Esta temporada, el campeón de liga empezará en la segunda ronda clasificatoria de la Champions y el subcampeón caerá a la Conference League.
La capitulación de Celtic ante LASK no solo retrata los problemas del club, también subraya el declive del fútbol escocés en Europa. Pero la situación aún no es irreversible.
Cuando Celtic alcanzó el play-off de eliminación de la Champions en 2024-25, sumó 17,70 puntos de coeficiente. Rangers, en cambio, acumuló 19,750 llegando a octavos de final de la Europa League. La lección es clara: la segunda competición europea también puede ser un trampolín.
Con Celtic ahora caído a la Europa League, todavía puede salir algo positivo de este desastre. En la tabla en vivo, contando ya esta temporada, Escocia ha bajado al puesto 19, sin riesgo inmediato de perder más plazas. El problema no es tanto caer más, sino no levantarse.
Las esperanzas de remontar pasan por el resto de representantes. Si Rangers, Hibernian y Motherwell se quedan fuera de la Conference League este jueves, la escalada se complicará mucho. El objetivo realista a corto plazo es volver al top 15, un lugar que devolvería al subcampeón de la Premiership a la ruta de clasificación para la Champions.
Para Celtic, la pregunta ya no es solo cómo se levantará de Linz. Es si este club, con esta estructura y esta mentalidad, está dispuesto a hacer lo necesario para volver a comportarse como lo que dice ser: un equipo de Champions.
