Corea a 30 días del Mundial: desconfianza y presión
La cuenta atrás ya ha entrado en la recta de los 30 días en Corea, y el ambiente que rodea a la selección dista mucho de ser festivo. No hay euforia, ni ilusión desbordada. Hay desconfianza. Hay cansancio. Y, sobre todo, hay una pregunta que flota sobre el equipo de Hong Myung-bo: ¿llegará esta selección a tiempo para competir de verdad en el Mundial?
Un seleccionador discutido y gradas que hablan
Desde el polémico y muy impopular nombramiento de Hong Myung-bo en el verano de 2024, el divorcio entre la afición y los Taegeuk Warriors se ha hecho evidente. Cuando el público acudió en masa, lo hizo para silbar. Hong fue abucheado sin tregua, mientras en las gradas se levantaban pancartas pidiendo la dimisión del presidente de la federación, Chung Mong-gyu.
Peor aún que los abucheos fue el vacío. El 14 de octubre, en el amistoso ante Paraguay en el Seoul World Cup Stadium, solo 22.206 aficionados ocuparon un estadio con capacidad para 66.000 personas: la peor entrada en una década para un partido internacional masculino en casa. Un mes después, frente a Ghana, el mismo recinto reunió a 33.256 espectadores. Mejor, pero muy lejos de los viejos tiempos.
Corea ganó ambos encuentros, con otro triunfo intercalado ante Bolivia en Daejeon, acompañada por unas 33.000 personas. Tres victorias, sí. Pero ninguna actuación que despejara dudas. Y cuando el calendario entró en año de Mundial, el golpe fue seco: 4-0 en contra ante Costa de Marfil el 28 de marzo y 1-0 ante Austria tres días después, ambos amistosos a domicilio. Dos derrotas que no solo dañaron el marcador; golpearon la fe de un país.
La confianza colectiva parece en mínimos históricos.
Un grupo accesible… al menos sobre el papel
Paradójicamente, el sorteo ha sido benévolo. Corea, número 25 del ranking mundial, ha caído en lo que muchos analistas califican como uno de los grupos más amables del torneo. En el Grupo A le esperan México (15ª del mundo), Czechia (41ª) y Sudáfrica (60ª).
El calendario también ayuda. Debut ante Czechia el 11 de junio a las 20:00 en Guadalajara (11:00 del 12 de junio en Corea). Segundo duelo, el 18 de junio a las 19:00, de nuevo en Guadalajara, frente a México. Cierre de la fase de grupos ante Sudáfrica el 24 de junio a las 19:00 en Monterrey.
Tres partidos en territorio mexicano, dos en la misma ciudad. Menos viajes, menos desgaste logístico que muchas otras selecciones en este primer Mundial coorganizado por México, Canadá y Estados Unidos.
Será, además, la Copa del Mundo más grande de la historia: 48 selecciones en lugar de 32, con una fase de eliminatorias que arranca en octavos de final ampliados a una ronda de 32 equipos. Pasan los dos primeros de cada uno de los 12 grupos y los ocho mejores terceros. El embudo se abre y el margen de error, en teoría, se amplía.
Con este formato y este grupo, muchos expertos consideran que Corea debería superar la fase de grupos sin excesivo drama. Lo que ocurra a partir de ahí ya es otro debate.
Once Mundiales seguidos, expectativas divididas
Corea afronta su undécima participación consecutiva en un Mundial. Lejos de casa, solo ha alcanzado las eliminatorias en dos ocasiones: Sudáfrica 2010 y Qatar 2022. Esa estadística pesa, aunque la estructura actual del torneo invite al optimismo moderado.
Kim Dae-gil, analista televisivo, ve el vaso medio lleno: confía en que Corea alcance, como mínimo, los octavos de final. Su razonamiento es frío, casi matemático.
“Solo mirando a los rivales de la fase de grupos, Corea no tendrá que gastar tanta energía como en algunos torneos anteriores. Podemos ganar a Czechia y Sudáfrica seis veces de cada diez. Y si nos clasificamos como primeros o segundos, nos tocará un rival asequible en la ronda de 32”, apunta.
Para Kim, la clave está en los dos futbolistas capaces de cambiar un partido en una jugada: el capitán Son Heung-min, hoy en Los Angeles Football Club, y el creador Lee Kang-in, cerebro del Paris Saint-Germain. Jugadores que inventan ocasiones donde no las hay.
Pero ahí aparece la gran preocupación: el banquillo.
“La diferencia entre titulares y suplentes es considerable”, advierte. “Para ir más allá de los octavos, el equipo necesitará jugadores que sostengan a los habituales. Es imperativo que futbolistas como Son Heung-min se mantengan sanos”.
Lesiones, minutos perdidos y una élite demasiado corta
Otros analistas son bastante menos optimistas. Seo Hyung-wook, que inicialmente veía a Corea con nivel para llegar a octavos, ha rebajado su previsión: ahora la sitúa en la ronda de 32, condicionada por la lesión de tobillo de Hwang In-beom.
Hwang, centrocampista total, es tan insustituible como cualquiera en este equipo. Se recupera de una lesión en el tobillo derecho sufrida en marzo con Feyenoord, bajo la supervisión del cuerpo médico de la selección. Su estado marcará el techo del equipo.
“Otros pilares no están rindiendo bien”, recuerda Seo. “Lee Kang-in y Kim Min-jae, de Bayern Munich, no han tenido muchos minutos en sus clubes”.
La fortaleza de Corea, señala, reside en la química de sus figuras asentadas en Europa: Son, Lee, Kim y compañía, un núcleo que se conoce bien desde hace años. Pero esa virtud tiene un límite muy claro.
“El problema es que no hay muchos como ellos”, subraya Seo. “A día de hoy, no se puede decir que haya alguien preparado para rendir a nivel verdaderamente mundialista en este Mundial”.
Park Chan-ha, tercer analista en la mesa, coincide en el techo: también ve a Corea cayendo en la ronda de 32. Su diagnóstico apunta directamente al plan de juego de Hong Myung-bo.
“El equipo de Hong Myung-bo tiene jugadores con talento”, concede. “Y sin embargo, a menudo le cuesta generar ocasiones. El equipo depende de la calidad individual para aprovechar las pocas que tiene, pero en un Mundial eso tiene recorrido limitado. Ya vimos los problemas de este enfoque en las dos derrotas de marzo”.
Si Hwang no llega o lo hace mermado, Park teme que esas carencias se agranden todavía más.
El partido que puede marcarlo todo
En algo coinciden Park y Seo: el estreno ante Czechia es el partido que puede definir el Mundial de Corea.
“Creo que el primer partido será el más importante”, sostiene Park. “Es el que Corea debe ganar, y estará en problemas si no lo consigue. Czechia no es un equipo ofensivo, y Corea puede tener dificultades para romper su defensa”.
Seo va un paso más allá en la lectura histórica.
“En nuestra historia mundialista, el resultado del primer partido a menudo ha determinado el destino del resto del torneo”, recuerda. “México será una prueba dura en el segundo partido, y si no ganamos el primero, estaremos en un gran aprieto”.
Kim Dae-gil, en cambio, mira a otra fecha en rojo en el calendario: el choque ante México.
A su juicio, ese duelo decidirá la jerarquía del grupo. “Creo que Corea y México pelearán por el primer puesto”, sentencia.
Treinta días. Un seleccionador cuestionado. Un grupo amable, pero no regalado. Estrellas que necesitan llegar sanas y un bloque que todavía no convence. La cuenta atrás ya corre. La pregunta es si Corea llegará a tiempo de parecer, otra vez, una selección de Mundial.
