Egipto avanza a cuartos tras vencer a Australia en penaltis
En un estadio domado por el aire acondicionado y dominado por los colores de Egipto, la noche terminó en un grito. De alivio, de historia y de puro desahogo. Egipto está en los cuartos de final de un Mundial masculino por primera vez tras tumbar a Australia en una tanda de penaltis que dejó héroes, villanos y a Mohamed Salah llorando de alegría.
Tony Popovic había jugado su última carta antes del cara o cruz: retiró a su portero titular y lanzó a la batalla a Mathew Ryan solo para la tanda. Una apuesta de entrenador que sabe que quizá no tenga otra oportunidad igual. No funcionó.
Shooting hacia el fondo plagado de aficionados egipcios, con un silbido ensordecedor cayendo desde las gradas, Harry Souttar abrió la serie para Australia y reventó el balón… a las nubes. Primera bofetada psicológica. Egipto olió sangre.
Los siguientes cinco lanzadores no fallaron. Cada golpeo era un pulso que se aceleraba. Entre ellos, Salah, que transformó su penalti con la frialdad de quien ha vivido mil noches de presión en Europa. Ni rastro de la molestia muscular que le había lastrado en el partido anterior. Carrera corta, pausa mínima, definición perfecta.
Hasta que apareció el crujido metálico que suele decidir Mundiales. Lucas Herrington, 18 años, defensa, cargado con una responsabilidad descomunal, estrelló su disparo en el larguero. El balón botó hacia afuera. El silencio australiano fue tan elocuente como el rugido egipcio.
Abdelmaguid caminó entonces hacia el punto de penalti con el destino del partido entre las botas. No tembló. Ajustó el disparo, batió a Ryan y desató la locura. Egipto, a cuartos. Salah, de rodillas, roto en lágrimas. Australia, derrumbada.
Un cabezazo, un aviso y un partido que cambió de dueño
El guion, sin embargo, había empezado mucho antes, con un golpe casi contra la lógica del juego. Emam Ashour, omnipresente durante todo el torneo, adelantó a Egipto a los 13 minutos. Centro preciso de Karim Hafez desde la izquierda, desajuste defensivo de Australia y Ashour, completamente libre en el segundo palo, cabeceó a la red. Segundo gol del torneo para él. Primera puñalada para unos Socceroos que ya venían con la pólvora mojada: solo dos tantos en toda la fase de grupos.
La ventaja egipcia no calmó nervios. Los acentuó. El equipo de Hossam Hassan, que había celebrado su primera victoria mundialista en la fase de grupos ante Nueva Zelanda (3-1), se mostró frágil atrás. Australia lo olió pronto.
Con menos de cinco minutos jugados, Cristian Volpato, el hombre que cambió Italia por Australia a las puertas del Mundial, avisó con un derechazo que sacudió la parte superior del larguero. Fue un mensaje: Australia no pensaba irse en silencio.
Aun así, la producción ofensiva oceánica fue escasa. La primera ocasión clara entre los tres palos no llegó hasta diez minutos antes del descanso, cuando Aziz Behich probó desde fuera del área con un disparo manso a las manos de Mostafa Shoubir. Nada que inquietara de verdad al guardameta, hijo de Ahmed Shoubir, portero de Egipto en el Mundial de 1990. La historia también se sienta en la portería.
Golpe físico, lesión clave y un empate inesperado
El partido se endureció. El ritmo, más físico que brillante. Salah, con 34 años y recién salido de una lesión en el isquiotibial, apenas apareció en una primera parte áspera, llena de duelos y pocas combinaciones limpias.
El tramo final del primer tiempo dejó una escena que pesaría en Australia. Jordan Bos, uno de los futbolistas más veloces del torneo, acabó tendido en el césped tras una entrada aérea muy dura de Rabia. El carrilero no pudo continuar. Salió ayudado, visiblemente dolorido, y Popovic se vio obligado a cambiar el plan al descanso, dando entrada a Kai Trewin. Golpe directo a la banda más profunda de los Socceroos.
Nada más arrancar la segunda parte, Egipto tuvo la ocasión de matar. Omar Marmoush, atacante del Manchester City, se plantó en posición franca y, con todo a favor, cruzó demasiado su remate. El balón se marchó fuera por centímetros. El tipo de ocasión que un Mundial no suele perdonar.
La respuesta llegó en forma de balón parado y de esa mezcla de tensión y caos que suele acompañar a las segundas partes cerradas. Falta lateral a favor de Australia, centro envenenado al área pequeña y Mohamed Hany, agobiado por la presión, cabeceó hacia su propia portería. Gol en propia puerta. 1-1. Segundo autogol de Hany en el torneo. El partido, de repente, era otro.
Egipto acusó el golpe. Durante unos minutos, Australia olió la remontada. Pero le faltó filo. Le faltó un rematador que convirtiera la insistencia en algo más que centros colgados.
Salah, en la sombra… hasta que llegó el momento decisivo
Salah siguió moviéndose en la periferia del juego. Más nombre que influencia durante muchos minutos. Egipto, sin embargo, empezó a ganar metros a base de insistencia y de un desgaste físico que fue inclinando el campo hacia la portería de Patrick Beach.
En el tiempo añadido del segundo tiempo reglamentario, el portero australiano firmó una parada que alargó el sueño oceánico. Ramy enganchó un disparo potente y colocado, pero Beach voló y desvió el balón con una estirada brillante. Esa mano envió el partido a la prórroga.
En el tiempo extra, Egipto llegó con más piernas y más convicción. Salah, ya más participativo, tuvo una buena opción con su pierna derecha, la menos hábil. Disparó alto. La sensación, sin embargo, era clara: los penaltis se acercaban como una cita inevitable.
Y así fue. Ninguno de los dos equipos encontró el detalle final para romper el empate. El reloj se comió los 120 minutos y la noche se concentró en once metros de césped.
La apuesta de Popovic, el error de Souttar y la madurez de Egipto
Popovic, consciente de que el partido se decidía en un territorio emocional, movió ficha: Mathew Ryan entró específicamente para la tanda. Un cambio que delata la importancia del momento. El veterano guardameta, curtido en mil batallas, se colocó bajo palos con la misión de sostener un país.
El primer balón voló por encima de su propia portería. Souttar, central de jerarquía, quiso asegurar potencia y terminó enviando el disparo demasiado alto. Egipto tomó ventaja sin necesidad de marcar aún. A partir de ahí, cada penalti fue una prueba de carácter.
Los egipcios golpearon con precisión. Los australianos respondieron para no descolgarse del todo. Salah, llamado a ser protagonista y hasta entonces discreto, asumió su responsabilidad con naturalidad. Su lanzamiento fue un manual de cómo ejecutar desde los once metros en un Mundial: serenidad, engaño al portero y definición limpia.
El drama se concentró en Herrington. Dieciocho años. Defensa. Un Mundial. Un país mirando. Su disparo se estrelló en el travesaño. El eco del impacto recorrió el estadio. Australia se quedó sin red.
Abdelmaguid cerró el círculo. Gol, clasificación y un estallido que se llevaba por delante años de frustraciones egipcias en las fases finales.
Egipto ya sabe lo que es ganar un partido de eliminación directa en un Mundial masculino. Australia tendrá que seguir esperando. La pregunta, ahora, es hasta dónde puede llevar Salah a un equipo que por fin se ha quitado el miedo de encima.
