Jack Clarke brilla en el debut de O’Neil

Jack Clarke necesitó apenas unos minutos para justificar los 20 millones de libras que Ipswich pagó por él a Sunderland hace dos años. El extremo, relegado al banquillo en el estreno liguero, saltó al césped en la recta final y firmó la acción que decidió el partido, en una tarde que marcó el arranque de la era Gary O’Neil.

El técnico, en su primer encuentro oficial al mando tras sustituir a Kieran McKenna este verano, apostó fuerte desde el inicio. Siete fichajes en el once titular, más de 100 millones invertidos en el mercado y un mensaje claro: Ipswich quiere que su regreso a la élite no sea un simple paréntesis.

Entre las caras nuevas, una brilló por encima del resto.

Julio Enciso, incorporado desde Strasbourg por una cantidad no revelada, encendió el partido. Leyó un pase blando de Luke O'Nien, lo interceptó con determinación y se lanzó al área, dejando atrás a Dan Ballard en la carrera. De esa jugada nació el primer gol de Town, la chispa que encendió a la grada y dio forma al plan de O’Neil: presión alta, verticalidad y ritmo.

Enciso mantuvo ese nivel hasta el minuto 71. Entonces llegó el relevo. El técnico llamó a Clarke, que había esperado su momento con paciencia en el banquillo. El cambio parecía lógico, casi rutinario. No lo fue.

La defensa de Sunderland, ya exigida por el empuje local, cometió otro error grave. Un pase de Omar Alderete, mal orientado y sin la fuerza necesaria, quedó a merced de la presión de Ipswich. La interceptación abrió un espacio que Clarke olió al instante. Control, decisión y talento en una sola secuencia: su destello de calidad terminó por inclinar el encuentro.

En un equipo remodelado a golpe de talonario, el jugador que no había sido titular fue quien puso la firma definitiva. Una ironía que no se le escapará a nadie en Portman Road.

Ipswich, descendido hace dos temporadas tras solo un año en la máxima categoría, ha cambiado de piel. Ha gastado fuerte, ha entregado el timón a O’Neil y ha encontrado en Enciso y Clarke dos argumentos muy serios para creer que esta vez puede ser distinto.

El siguiente examen llega sin respiro: el martes, en casa, ante Leicester City, ahora en League One, en la Carabao Cup (19:45 BST). Un escenario perfecto para comprobar si este primer golpe de efecto fue solo una chispa… o el inicio de algo mucho más grande.