Mauricio Pochettino y su audaz estrategia en el Mundial
Mauricio Pochettino ha convertido lo poco ortodoxo en rutina desde que tomó las riendas de la selección hace 18 meses. Ha jugado con sistemas, ha desarmado jerarquías en el vestuario y ha retado a sus futbolistas con una pregunta directa: ¿por qué no soñar con llegar muy lejos en este Mundial?
En San Francisco, esa rebeldía rozó el límite. Un gol de Kaan Ayhan en el descuento le dio a Turquía un 3-2 agónico y rompió el invicto de Estados Unidos en el cierre de la fase de grupos.
Rotación masiva y golpe al final
Con el billete a octavos asegurado, Pochettino decidió ir a fondo con las rotaciones: nueve cambios respecto al once anterior ante un rival ya eliminado. En total, 21 jugadores titulares distintos en la fase de grupos. Un experimento mayúsculo. Esta vez, la moneda cayó del lado turco, que se despidió del torneo con su única victoria… en la última jugada de su Mundial.
La gran incógnita ahora es si este tropiezo dañará el impulso que había construido el equipo con sus triunfos contundentes ante Paraguay y Australia. La respuesta llegará el miércoles en Santa Clara, cuando Estados Unidos (2-1-0) se mida a Bosnia and Herzegovina, tercero del Grupo B, en su primer duelo a vida o muerte.
Pochettino, al menos en el discurso, no deja espacio a la duda.
«El objetivo era terminar primeros y somos primeros», recordó. «Ahora viene la siguiente fase y va a ser una final. Y estamos listos. Estamos mucho mejor que antes de este partido porque ahora hay jugadores con 90 minutos en las piernas, rindiendo y preparados para ayudar desde el inicio o desde el banquillo.
»Es todo positivo. Y yo soy muy positivo y estoy feliz».
No es una frase vacía. Sus cambios marcaron un registro histórico: ningún seleccionador estadounidense había modificado tanto el once entre dos partidos consecutivos de un Mundial. Y con la entrada de Alejandro Zendejas en el minuto 76, Pochettino utilizó a 23 futbolistas distintos en el torneo, otro récord para el combinado.
Un inicio fulgurante… y una defensa que se desmorona
Durante unos minutos, el plan pareció perfecto. Auston Trusty, titular sorpresa, adelantó a Estados Unidos antes de que el reloj marcara los tres minutos. El córner lo botó Sebastian Berhalter, también debutante como titular mundialista: un envío largo con la diestra que cruzó todo el área hasta Trusty, que controló con calma y fusiló de zurda desde el borde del área pequeña, entre Ugurcan Cakir y su primer palo.
Segundo gol más rápido de la historia de Estados Unidos en un Mundial. Una declaración de intenciones. Pero el golpe duró poco.
En el minuto 10, Arda Guler, centrocampista del Real Madrid, se escapó de la marca de Mark McKenzie, atacó el espacio en el punto de penalti tras un pase filtrado de Kenan Yildiz y picó la pelota de zurda por encima de Matt Turner. Primer disparo que recibía el guardameta en todo el torneo. Primer gol encajado. Primera ventaja desperdiciada en este Mundial.
El segundo golpe llegó media hora después. Turner tampoco pudo hacer nada ante Orkun Kokcu, que se lanzó al primer palo para desviar un centro raso de Eren Elmali desde la izquierda y empujó el balón a la red en el 31. Primera vez que Estados Unidos se veía por detrás en el marcador en esta Copa del Mundo. Y todo en un partido que, sobre el papel, debía servir para administrar energías.
Berhalter se rebela y Pulisic enciende la banda
El descanso no apagó al equipo. A los cuatro minutos de la reanudación, otro balón parado devolvió el pulso a los estadounidenses. Tras una serie de rechaces en el área, la pelota salió suelta hacia la frontal, donde esperaba Berhalter, omnipresente. Con tiempo y espacio, armó la pierna derecha y colocó un disparo seco, raso, ajustado al palo corto. 2-2.
«La pelota simplemente me cayó y sabía que si me mantenía tranquilo y hacía el gesto de golpeo, tenía una oportunidad», explicó el centrocampista. «Practicas esas acciones muchas veces y ver que entra es increíble».
Gol y asistencia en su primera titularidad mundialista. Un mensaje directo al seleccionador en la mejor vitrina posible.
Diez minutos después, Pochettino destapó su carta más esperada. Christian Pulisic, que arrastraba molestias en la pantorrilla izquierda, volvió a pisar el césped por primera vez desde la primera parte del debut. Entró y cambió el ritmo del partido. Tres acciones peligrosas por la banda izquierda, tres avisos claros.
Faltó lo esencial: el remate final. Esa falta de colmillo acabaría pesando como una losa.
El último zarpazo de Turquía
Cuando el empate parecía firmado, cuando el partido pedía bajar la persiana y pensar en Bosnia, llegó la jugada que lo cambió todo. En un barullo frente a la portería de Turner, con Kaan Ayhan rodeado por tres defensores estadounidenses, el balón cayó muerto. El turco reaccionó un segundo antes que todos y empujó el 3-2 en el tiempo añadido.
Un golpe frío. Innecesario. El tipo de error que en la fase de grupos duele, pero en las eliminatorias te manda a casa.
Brenden Aaronson se quedó con la lectura competitiva del mazazo: «Siempre puedes usar estas cosas como combustible, ese momento final en el que te marcan», admitió. «Es duro. Queríamos irnos de la fase de grupos sin derrotas. Pero ha sido una fase de grupos fantástica.
»No hay preocupación. Vamos al siguiente partido y estaremos listos para Bosnia».
Un vestuario enchufado y un Mundial en casa
Más allá del resultado, el grupo se siente reforzado por la apuesta de Pochettino de repartir minutos. Berhalter, uno de los grandes beneficiados, lo ve como una inversión directa para lo que viene.
«Sabemos que todos están listos para dar un paso al frente en cualquier momento», subrayó. «Creo que se vio hoy. Dejamos escapar algunos momentos, pero en general las actuaciones fueron buenas.
»Es el sueño de cualquier niño en Estados Unidos jugar un Mundial en casa, o simplemente jugar un Mundial. Hoy hubo gente que debutó, así que felicidades a todos. Para esto vive todo el mundo».
Turquía, que no jugaba un Mundial desde 2002, llegó al partido ya eliminada tras perder sus dos primeros encuentros. Se despidió con un fútbol áspero, de fricción constante, descargando su frustración en cada duelo dividido. Y encontró premio en la última acción.
Estados Unidos, en cambio, se marcha de la fase de grupos con sensaciones mezcladas: autoridad en los dos primeros partidos, un aviso serio en el tercero y un técnico que ha decidido poner a todos en el escaparate antes de que empiece lo que de verdad cuenta.
El miércoles, en Santa Clara, no habrá margen para experimentos. Solo para comprobar si esta derrota fue un tropiezo aislado o la primera grieta en el proyecto de Pochettino en un Mundial que se juega en casa.
