Lucas Herrington: El ascenso meteórico del joven defensor australiano

En el primer día de la temporada de la Premier League, con algo más de una hora disputada en el duelo entre Hull City y Manchester United, Lucas Herrington se levantó del banquillo. Hull ganaba 2-0, el estadio hervía y Sergej Jakirović miró hacia el joven australiano de 18 años para sustituir al goleador lesionado Nobel Mendy. Tenía un encargo muy claro.

«Sabía el trabajo que había que hacer», recuerda Herrington, dos semanas después de su debut. «Sabía que teníamos que cerrar el partido. No iba a ser fácil porque ellos iban a tirar todo hacia adelante. Y con los cambios, lo hicieron. Fueron más ofensivos».

Herrington llevaba poco más de una semana en el Reino Unido. Aterrizó tras dejar Colorado Rapids, de la MLS, con un contrato de cinco años bajo el brazo. Las cifras exactas del traspaso han bailado, igual que el reparto entre fijo y variables, pero el consenso es contundente: se ha convertido en uno de los Socceroos más caros de la historia, en el adolescente australiano más caro de todos los tiempos y en protagonista del acuerdo más lucrativo jamás firmado por un defensor procedente de la MLS.

Llamar meteórico a su ascenso se queda corto.

Este fin de semana celebrará su 19º cumpleaños recibiendo a Aston Villa. Casi un año exacto después de aquel amistoso de pretemporada ante Olympic FC, de la NPL QLD. Para entonces ya se había anunciado que se marcharía a Colorado Rapids en 2026, pero pocos habrían imaginado lo que venía detrás: titularidades regulares en la máxima categoría estadounidense, debut internacional, estreno mundialista y, acto seguido, un salto a la Premier League.

Herrington ha salido desde el banquillo en los dos primeros partidos de Hull. Su nuevo club comparte pleno de victorias con Manchester City, Chelsea y Arsenal. Un grupo selecto en el que casi nadie esperaba ver a un recién ascendido. Tampoco al central de 18 años, con menos de 50 partidos como profesional. Sin embargo, ya se está encargando de que todo parezca menos intimidante de lo que realmente es.

«No diría que es fácil. Pero definitivamente ha sido muy disfrutable», explica. «La intensidad de los partidos… tienes que estar concentrado todo el tiempo. Tienes que saber siempre qué pasa a tu alrededor; tienes que estar escaneando, comunicando. Es genial para mí; en mi posición tienes que comunicar. Ves todo el campo. Ha sido genial».

Fuera del césped, su vida ha cambiado igual de rápido. En las calles de Hull ya lo paran para pedirle fotos. Se ha comprado un coche lo bastante «lindo» como para no desentonar en un aparcamiento de Premier League y cuenta los días para medirse a algunos de los mejores delanteros del planeta. Uno le viene a la cabeza antes que nadie: Erling Haaland, la referencia de Manchester City. «Es difícil mirar más allá de él cuando se trata de delanteros», admite.

La palabra que más repite es “increíble”. Y no suena a tópico.

«Es la trayectoria con la que siempre soñé», dice. «Pero estoy muy agradecido a los entrenadores que me han dado la oportunidad, y eso incluye a [Tony Popovic] por darme la oportunidad de jugar un Mundial tan joven. Cada entrenador que me ha ayudado a nivel de clubes. Todo ha significado muchísimo para mí».

Australia ha producido varios talentos ilusionantes en los últimos años. Ninguno ha irrumpido con esta velocidad.

Ruben Zadkovich, entonces técnico de Brisbane Roar, llegó a declarar que Herrington era «el mejor defensor del fútbol australiano» antes incluso de que jugara un solo minuto en la A-League, y mucho antes de la Premier League. El capitán de los Socceroos, Harry Souttar, lo definió como un «Rolls-Royce» tras su debut mundialista ante Paraguay. Popovic confió en él lo suficiente como para alinearlo de inicio en un partido de eliminación directa contra Egipto y, acertado o no, dejarle lanzar un penalti en la tanda decisiva de octavos de final. En Norteamérica, la palabra «increíble» se convirtió casi en muletilla de cualquiera de sus compañeros al hablar de él.

Hasta Zlatan Ibrahimović cumplió su promesa y habló con el joven después de ese penalti fallado ante Egipto. «Me dijo: “De verdad, no temas a nadie; estás aquí por una razón, así que sal y disfrútalo”», cuenta Herrington. «Es una liga increíble; él jugó en ella. Su mensaje fue simplemente salir, divertirme y no tener miedo. Salir, trabajar duro, ser yo mismo… porque es una experiencia increíble jugar en la Premier League».

Los cambios no se detendrán en las próximas semanas. Su madre, que lo vio debutar ante United desde la grada, regresará a Brisbane tras ayudarle a instalarse en Yorkshire. Pero lo que más llama la atención de Herrington es que la calma que muestra en el campo se refleja casi al milímetro fuera de él. Muchos elogios de sus compañeros en la selección se han centrado tanto en su mentalidad como en sus condiciones futbolísticas.

«Mis padres siempre han inculcado ese factor de humildad en mi vida, tener esa humildad para mantener los pies en la tierra y seguir trabajando duro», afirma. «Obviamente, todavía tengo solo 18 años, así que tengo mucho por trabajar, mucho por mejorar. Lo recuerdo cada día. Muchos entrenadores me han dicho lo mismo: mantenerme humilde, seguir trabajando duro. Escucharlo de todos los que me rodean realmente me marca, y siempre intento mejorar».

Hace una pausa. No suena a consigna aprendida, sino a convicción.

«Siempre tener esa mentalidad positiva de que todavía tengo muchas cosas que mejorar. No soy el producto terminado. Así que seguir trabajando duro».

Si este es solo el borrador de Lucas Herrington, ¿cómo será la versión definitiva?